и податлива, как любой человек. Я слышу биение твоего сердца и поток крови, бегущий по венам. Вижу цвет и плотность твоих внутренностей. Чую запах. Твой запах отличается. Ты пахнешь чем-то, что я не могу определить.
– Мне сложно понять твои речи… – проговорила наёмница, пытаясь высвободить шею.
Пальцы монстра разжались. Он толкнул добычу в песок.
– Ты явилась сюда, чтобы отыскать Святилище Бессмертных? Найти скрытые богатства и утерянные сакральные знания? Или, может, твой наниматель желает отыскать самих Бессмертных? «Людей без кожи и крови, путешествующих по всей Вселенной и другим мирам, если им угодно»? Ты тоже жаждешь жить с ними среди звёзд? Хотя ты не можешь ничего желать, кроме службы чужим идеям! – издевательски громыхал монстр среди тишины.
– Отречённые не служат чужим идеям! – вспыхнула она. – Мы служим смерти и переходящим вещам! Наниматели для нас безлики!
– Ваш культ меня не волнует. Он жалок.
Отречённая в гневе метнула нож. Послышался звон удара. В темноте раздался леденящий хохот.
– Никто не смеет говорить так об отречённых. Только смерть – плата за такие слова!
– У тебя достаточно времени попытаться убить меня. Но ты не преуспеешь.
– Ты не собираешься убивать меня? – горячо крикнула она, желая прекратить спектакль.
– Нет.
– Кто ты такой?
– Царь Страха – моё людское имя. Я правлю Шамбалой.
– Ты убил правителей?
– Я правил здесь всегда! Это моё Царство! – свирепо рыкнул он, очевидно, задетый словами.
– Никто не говорит о Царе Страха!
Монстр захрипел гортанно.
– Это долгая история противостояния. Я поведаю её, как только мы закончим, – наконец ответил он.
– Закончим с чем?
Монстр сипло задышал, как будто сама тьма злобно и жадно ухмылялась вопросу.
– Я должен прибраться за собой после трапезы. Вижу, и твой желудок сжимается от голода. Мне придется оставить тебя ненадолго. Если вздумаешь бежать, знай: со всех сторон обрыв. Внизу – только бесконечная бездна. Падать будешь до самого сердца мира, и сгинешь в его чреве, как червяк. Лучше не двигайся, если хочешь пожить подольше.
Голос стих. Демон поднял ветер, уносясь куда-то во тьме – клубы песка накрыли пустошь.
– Лучше не двигайся… – повторила она, сплевывая песок. – Как же…
Наёмница опустилась на живот и поползла на поиски обрыва, тщательно ощупывая путь руками: песок стелился по ровной поверхности, словно вокруг лежала пустыня, скрытая в беззвёздной ночи. Ползла долго, пока не надоело. Тогда она поднялась на ноги, осторожно сделала несколько шагов, размахивая руками в воздухе в надежде нащупать какой-нибудь выступ, но безрезультатно. Возобновила ползание с верой, что рельеф вскоре изменится. Тщетно. Песок плыл бесконечно – мышцы слабели. «Обманул? Нет обрыва!»
Окончательно
