скрипнула дверь кабинета. Княгиня обернулась и увидела на пороге Мэруина в сопровождении гвардейцев из личной охраны. Очевидно, шум разбудил князя.
– Я тоже хочу это знать, – властно сказал он.
Сердце Андромеды пропустило удар.
Все пропало.
Ее окружил караул. Графа Шнайдера, вероятно, уже арестовали. Какую бы красивую сказку Андромеда ни сочинила в оправдание, граф и его люди могут в любой момент признаться в содеянном.
– Мой господин… – пролепетала Андромеда, поворачиваясь к Мэруину.
Андромеда уже собиралась разыграть беспокойство и недоумение, но осеклась на полуслове. Краем глаза она уловила странное движение за спинами караульных. В сумраке княгиня не могла понять, что именно она увидела. Однако очевидно было одно: позади гвардейцев находилась другая группа людей. И, возможно, караульные об этом не знали.
У Андромеды оставалось несколько мгновений, чтобы принять решение: предупредить гвардейцев или нет.
И княгиня сделала выбор. Она промолчала.
В тот же момент головы нескольких караульных запрокинулись. Их глаза расширились от удивления, а рты открылись для крика…
Но с их губ не сорвалось ни звука.
Из-за спин караульных протянулись руки в длинных перчатках пепельного цвета. Каждая сжимала кинжал.
Андромеда закусила губу.
Металлический отблеск лезвий. Длинные раны. Кровь.
Колени караульных подкосились. Лица мужчин побледнели и исказились от выражения боли и ужаса. Один караульный запрокинул голову и зашелся в беззвучном крике, не в состоянии извлечь ни звука из вспоротого горла. Другой солдат протянул ладони к ране, тщетно силясь остановить пульсирующую струю крови. Третий собирался развернуться лицом к убийце, но успел лишь совершить полуоборот.
В следующее мгновение все гвардейцы, стоявшие в арочном проеме, рухнули замертво.
В комнате потемнело: факелы, что сжимали солдаты, покатились по полу.
«Кто эти люди? Неужели это покушение на князя? Святые небеса, как же не вовремя!»
Во тьме послышались крики и лязг металла. Завязалась драка.
Мэруин первый сообразил, что происходит. Он крепко взял Андромеду за предплечье и прошептал ей на ухо:
– Государыня, бегите в мои покои. Спасайтесь через потайной ход!
Вдруг комната озарилась ярким светом: упавший факел поджег портьеру, превратив ее в огненный столб. В свете пламени Андромеда увидела, что солдаты дворцового караула уже вовсю сражаются с неизвестными людьми.
Нападавшие оказались хорошо подготовленной группой бойцов. В отличие от гвардейцев, защищенных доспехами, незнакомцы были облачены в красно-коричневые рубахи, которые, похоже, помогали им незаметно передвигаться в ночи и свободно чувствовать во время боя. Лица бойцов скрывали черные полумаски.
– Государыня, бегите! – повторил Мэруин.
