отступать было поздно. Внутренний порыв оказался сильнее. Уилл вцепился в капрала и рывком оторвал от ослабевшего противника.
– Ты что, спятил?! – Чандлер вырвался, вскочил на ноги и с угрожающим видом ринулся к Доуману.
– Подожди!
– ЧТО?!
– Не убивай его!
Надо отдать должное Ною, даже в такой ситуации он не потерял голову и мог соображать. Чандлер в упор смотрел на Уилла.
– Нет смысла убивать его. Просто возьмём в плен и доставим на базу к нашим.
– Это ещё зачем? – прорычал капрал.
Уилл опасливо оглянулся, словно боялся, что их может услышать кто-то ещё. Хотя, судя по шуму, который они подняли, сюда со всех концов уже должны сбежаться ночные хищники, не говоря уже о других дикарях.
– Понимаешь, мы здесь уже давно…
Ной ещё ближе надвинулся на Уилла.
– …и все переговоры с местными племенами провалились…
Ещё шаг. Доуман непроизвольно отступил.
– Если бы мы могли выучить их язык, тогда…
– НУ!.. – снова прорычал Чандлер, делая новый шаг навстречу.
– …тогда бы… Тогда бы мы…
Ной остановился, глядя на Уильяма в упор и ожидая продолжения, но мысли Доумана окончательно смешались. Попробуй в такой неразберихе придумать хоть что-нибудь!
– Тогда бы мы, может быть, выбрались из этой дыры, чёрт бы тебя побрал! – Уилл сам не заметил, как перешёл на крик.
Красноречие Доумана, казалось, остудило Ноя. Его лицо перекосила кривая усмешка.
– Размазня! – только и сказал он.
Потом подошёл и остановился над дикарём. Когда он проходил мимо, Уилл ощутил почти осязаемую, старую как мир угрозу, струящуюся от спутника невидимыми потоками.
Они вместе склонились над чужаком. Теперь, в свете фонарика и при спокойной обстановке, смогли разглядеть его лучше.
Существо было около полутора ярдов ростом. Всё его тело покрывала густая короткая шерсть. Золотистый природный окрас служил дикарю превосходной маскировкой среди песков. Телосложение аборигена походило на человеческое, но лишь отдалённо. Так же, как у людей, у него было две руки и две ноги. Причём ноги чем-то напоминали Уиллу задние лапы кенгуру – из-за схожего строения и высокой стопы, резко переходящей в голень. Кроме того, развиты они были лучше верхних конечностей. На их фоне четырёхпалые лапы (или всё же руки?) существа казались более хилыми. Самой примечательной деталью во внешности чужака оказались массивные (примерно в два раза больше головы) уши. Они были повёрнуты вперёд и плавно закруглялись на кончиках. Кроме того, кромки ушной раковины с внешней стороны имели необычную резную форму. Никогда прежде Уильяму не доводилось видеть ничего подобного. Не сразу, но Доуман увидел за спиной дикаря хвост, кончающийся аккуратной кисточкой. Примечательной оказалась и скромная одежда аборигена: она состояла лишь
