женщины в плаще. Голову женщины покрывал высокий островерхий колпак. Она выходила на поляну из-за деревьев на краю.
– Как всегда эффектно появляешься, Белинда! – ответила преобразившаяся «горбунья». – Касильда с нами?
– Я здесь!
Голос раздался из-за деревьев справа от поляны. Герцогиня испуганно взглянула туда и заметила невысокую, сильно полную женскую фигуру, облачённую в чёрный плащ. На голове женщины виднелся низко надвинутый колпак.
– Приветствую тебя, сестрица, – сказала Зельда. – Привела вот гостью. Она говорит …
– Стой, дорогая! – ответила Касильда. – Пусть сама скажет за себя. Мы не в её дворце сейчас.
Над поляной раздался смех.
– Да, да, – сказала Белинда, – пусть малость растрясёт «своей светлости».
– Что вы о себе возомнили, ведьмино отродье?
Герцогиня уже взяла себя в руки. Она гордо стояла у входа на поляну и свысока посматривала на своих собеседниц.
– Давно не знались с кнутом палача?
– Не тебе судить о том! – откликнулась Белинда.
Она вздрогнула при словах о кнуте: по лицу пробежала тень, и на мгновение облик ведьмы изменился. Красивое лицо пересёк огромный шрам, а одна из рук – левая – оказалась без кисти. Белинда махнула культёй, словно угрожая благородной посетительнице. Та вздрогнула, с испугом глядя на мимолётное преображение ведьмы.
– Ты того же желаешь? – спросила Белинда.
– Я хочу короля! – ответила герцогиня.
– Так стой и молчи.
Белинда уже вернула былой облик красавицы. Она раскинула руки, подняла голову вверх и отчётливо проговорила:
Леший, брось-ка все дела,
Прибегай, нас обогрей.
Пламя вздёрни в небеса,
Зелье ты в котёл налей!
В тот же миг на поляне раздался громкий хлопок, и появилась лохматая фигура с ворохом дров. Она быстро сложила дрова, поставила большую ёмкость сверху и зажгла костёр. Всё это заняло лишь пару минут, и в котле закипело варево.
– Удобно, – проговорила Касильда.
Она вышла из лесной чащи и быстро приблизилась к костру.
– Да, люблю, когда мне помогают, – ответила Белинда. – Впрочем, червяков и пауков со змеями, как ты любишь, просить бы не стала. Пусть я уже и не так молода, как раньше.
Касильда проигнорировала выпущенную шпильку. Зельда же поспешила заверить сестру:
– Ты всё так же юна и свежа, не прибедняйся.
Ведьма обошла герцогиню и приблизилась к костру.
– Мне как быть? – спросила герцогиня.
– Стой там! Мы поняли, ты хочешь стать королевой, ведь так? – ответила Белинда.
– Да, таково моё желание.
– Готова заплатить? – поинтересовалась Касильда.
Отблески костра падали на её полное лицо, делая его похожим на маску из древних трагедий.
– Я могу себе позволить
