судьба! – сказал его превосходительство Юань.
– Простолюдин вовек не забудет милости вашего превосходительства. – Мерзавец встал, отвесил поклон его превосходительству Юаню и снова забрался на кресло.
– Сегодня я пригласил тебя потому, что хочу, чтобы ты за меня – и, конечно, за императорский двор – выполнил одну работу.
– Не знаю, что за работу ваше превосходительство имеет в виду.
Его превосходительство Юань усмехнулся:
– Ты палач, мать-перемать, какую еще работу можешь делать?
– По правде сказать, ваше превосходительство, – заявил презренный, – после казни в Тяньцзине у меня запястье болит, уже меча не поднять.
– Драконье кресло поднимаешь, а меч не поднять? – хохотнул его превосходительство Юань. – Не иначе как после аудиенции у императрицы ты моментально превратился в Будду?
Скот соскользнул с кресла и встал на колени:
– Ваше превосходительство, ваш покорный слуга не смеет, ваш покорный слуга что-то навроде свиньи или пса, мне никогда не стать Буддой.
Его превосходительство Юань ответил холодным смешком:
– Если ты сумеешь стать Буддой, то и любая сволочь сможет.
– Верно говорите, ваше превосходительство.
Его превосходительство Юань спросил:
– Знаешь, что натворил смутьян Сунь Бин?
– После возвращения в родные места ваш верный слуга сидит взаперти и о том, что творится у него за воротами, не ведает.
– Я слышал, Сунь Бин – родственник кого-то из твоих детей?
– Ваш покорный слуга служил в столице, несколько десятков лет в родные места не возвращался, семейными делами покойная жена занималась.
Его превосходительство Юань сказал:
– Сунь Бин стал заодно с бандитами-ихэтуанями, собрал вокруг себя толпу бунтарей, породил споры в разных областях, добавил бесконечных хлопот государю и императрице, и по законам Великой Цинской империи он преступник, достойный истребления девяти поколений семьи.
– Дело вашего покорного слуги – лишь принимать распоряжения и исполнять приговоры, в законах я не разбираюсь.
– По закону ты тоже в числе этих девяти поколений, – заметил его превосходительство Юань.
– Ваш покорный слуга лишь полгода, как вернулся в родные края и – сущая правда – никакого Сунь Бина и в глаза не видел.
Его превосходительство Юань продолжал:
– Сердца людские подобны стали, законы подобны печи. С прошлого года бандиты-ихэтуани неистовствуют, они ненавидят образование, уничтожают все иностранное, вызывают международные конфликты, порождают страшнейшие бедствия. Великие державы сейчас осадили Пекин, обстановка опасная. Сунь Бин хотя и схвачен, но его сторонники еще бесчинствуют по всей округе. В восточных провинциях народ скорый на руку и смелый до дерзости, в уезде Гаоми
