Хотя, может, это просто местная байка – развлекаются так, пересказывая ее.
– Короче, Чолла, мы все тогда ржали над тобой, – заключил рассказчик.
– Вот потеха, – оценил малыш Гигантеа. – Я тогда еще не родился.
– Да ладно вам! – обиженно ответил какой-то кактус. – Я был юнцом-максималистом. Исправился же.
Герой рассказа – оказалось, он существовал – выглядел не очень примечательно, по форме напоминал куст коралла с множественными короткими ответвлениями, но не такой яркий и нежный на вид, а серо-коричневый, с особо острыми, кажется, иголками и невзрачными бледно-желтыми маленькими плодами-шишками.
– Ок, Чолла, мы знаем. Но смешно же, – сказал обычный кактус.
Со мной в этот день больше никто не заговаривал. Я тоже молчал.
***
Ночью я проснулся от того, что кто-то смотрит на меня. Маленькая веточка Чоллы стояла рядом со мной.
– Как ты?.. – начал было говорить я, но Чолла перебил тихим голосом:
– Тсс, не разбуди остальных.
Я посмотрел по сторонам – действительно, кажется, все кактусы спали. Даже слышалось сопение некоторых. Я ощутил холод, поежился. Посмотрел на небо и ахнул – какая же красота! – тысячи звезд мерцали белым светом, как волшебные рождественские гирлянды.
– Откуда в мире появилось столько звезд? – спросил я шепотом.
– В пустыне их всегда было много. Точнее, их просто лучше видно.
– Почему?
– Воздух очень сухой, а потому прозрачный. Когда воздух влажный, то капельки влаги замутняют обзор, – объяснил Чолла.
– Ого!
– А ты быстро растешь, – заметил Чолла, оглядев взглядом мой увеличившийся за день и полночи цветонос.
– Как ты оказался возле меня? – спросил я.
Чолла чуть качнулся – видимо, от улыбки:
– Меня называют сумасшедшим кактусом. Или прыгающей Чоллой. Редко кто отваживается взять мои плоды, – я слушал с замиранием. – Я умею отделяться сам от себя. И пользуюсь этим, когда человек пытается завладеть моим плодом. Как только он слегка прикоснется ко мне, я тут же набрасываюсь на него.
– Мама! – громко сказал я.
– Тсс! – повторил Чолла.
– Так значит, ТАК ты срезал плод Драконьего фрукта?
– Ага, – довольно ответила маленькая колючка.
– Зачем ты пришел ко мне?
– А ты не будешь кричать?
– Нет, – удивился я.
– Хочу убить тебя.
Я чуть не закричал.
– Почему?
– Чтобы тебе было легче, – ответил Чолла и чуть придвинулся ко мне.
– Чтооо? – спросил я и попытался отодвинуться, правда, в отличие от убийцы, у меня это не получилось.
Чолла вздохнул:
– Эх, цветок, как тебя там?
– Зефирантес.
– Зефирантес,
