и прилипают к ногам, мешая бежать. Оглушительный грохот грома – ещё и ещё – словно пальба из пушек прямо над головой. Бегущая впереди девочка вскидывает руки и начинает приплясывать в струях воды, а её подруга подхватывает мокрый подол и хохочет. Они почти добегают до церкви – осталось подняться на зеленый бугор, и они под спасительной кровлей.
Внезапно впереди, прямо перед ними, появляется странное оранжевое свечение. Оно быстро концентрируется в шар размером с тележное колесо. Поскользнувшись на мокрой траве, замирает первая девочка, вторая, налетев на неё, ахает и подается назад. Огненный шар беззвучно несется им навстречу и взрывается ослепительной вспышкой. Сухой треск, странный горячий запах и тишина… Гроза внезапно смолкает, только дождь обрушивается на две лежащие ничком фигурки, облепленные мокрыми сарафанами и вдавленные в землю. Струи ливня стекают по светлым прямым прядям одной из девочек и теребят темные кудряшки другой. Под напором льющейся воды волосы шевелятся, словно живые. Девочкам лет по десять – одиннадцать.
***
Она проснулась в липком поту, как всегда, когда ей снился этот сон. Черный, оглушающий ужас заполнял тело. Первым делом она схватилась за голову и с облегчением обнаружила, что её волосы сухие, потом подтянула колени к животу и накрылась одеялом с головой. Заставила себя закрыть глаза и через некоторое время смогла уснуть.
***
Вода в стеклянной колбе закипела и Арина, убавив огонь спиртовой горелки, стала бросать в кипяток щепотки трав. По комнате распространился пряный запах. Отвар вспенился и приобрел коричнево-зеленый оттенок.
– Смотри. Этот корень клади осторожно. Только маленький кусочек и самым последним. И сразу гаси огонь.
– А почему это нельзя делать на плите? – тихо спросила собеседница.
– Потому, что у тебя она электрическая, – улыбнулась Арина, – А травы огонь любят, он им силу дает. И ещё – запах, он тоже лечит, – она кивнула на детскую кроватку, в которой неподвижно лежала двухлетняя девочка. Только широко открытые лихорадочно блестящие глаза говорили о том, что ребёнок не спит. Темные влажные волосики прилипли к вискам и лбу.
– Когда руке не будет горячо, – Арина прикоснулась к колбе, – положишь в отвар ложку меда, того, что я тебе принесла. Только деревянной ложкой клади.
Мать девочки послушно кивнула.
– Постарайся, чтобы она это выпила до вечера. Но не сразу, по полчашки. И не насильно, вместо чая – отвар сладкий. А завтра на заре сваришь новый. Этой мазью натирай малышке на ночь спинку и грудь, но не укутывай. – Она достала из сумки маленький глиняный горшочек и поставила его на стол. Потом встала, подошла к кроватке и ласково улыбнулась девчушке, легонько прикоснувшись двумя пальцами к её шейке под ухом. Тень тревоги пробежала по её лицу.
– Она давно не спит?
– Часа три. И не ест ничего.
– Пусть поспит. – Арина наклонилась к девочке и тихонько подула на горячий потный лобик, потом провела ладонью перед глазами ребенка, и они медленно закрылись.
– Свари ей кашу на молоке. Мясо сейчас лучше не давать. Я приду завтра к вечеру, принесу новые травы и сироп из лесных ягод – ей нужны силы. Не бойся и не плачь, только делай, как я сказала. – Арина набросила пушистую белую кофту и шагнула к двери. – Ну, до завтра.
– До завтра, – тихо отозвалась женщина. – Может, все-таки возьмешь деньги?
– Нет, не возьму. Нельзя. И не нужно. – Она тихо прикрыла за собой дверь и быстро побежала вниз по лестнице. Её ждали ещё в нескольких квартирах, где поселились болезнь и страх. И неважно, как именно она помогала – травами, кореньями или тем самым прикосновением и дуновением на лобик. Главное, помогала. Как могла.
***
Боль и страх – вот и всё, что ощутил Николай в последний момент своей жизни.
А ведь все так прекрасно сложилось в этот майский вечер. Он на удивление быстро закончил дела в офисе и отправился в ресторан, чтобы не спеша поужинать, поглазеть на женщин, а если повезет, то провести с одной из них наступающую ночь. Он обычно нравился женщинам, был щедр и остроумен, никогда не наглел и ничего не обещал. Он инстинктивно находил в зале даму, которой нужно было то же, что и ему – ни к чему не обязывающая беседа, вкусная еда, легкая выпивка и секс в удовольствие.
Вот и сегодня, едва сделав заказ, он понял, что уедет из ресторана не один – за соседним столиком сидела молодая элегантная женщина, изредка пригубливающая коктейль с ломтиками киви. Она грустно оглядывала зал, время от времени поправляя на носу очки в тонкой изящной оправе.
Заиграла музыка, и несколько пар принялись танцевать в центре зала. Николай отвлекся, чтобы выпить первую, самую сладкую рюмку бренди, и, снова взглянув на женщину, заметил, что она достает из сумочки пачку сигарет. Спустя
