обильно орошая его. Рифы окружали остров, как специально установленные буи для защиты его берегов от интенсивного разрушения. Остров был маленький, волны – огромные. Брызги летели далеко вглубь острова, достигая наших путешественников и постепенно увлажняя их одежду, босые ноги, руки, волосы, лица. Растерянные, они продолжали сидеть, как под дождём.
– Ладно, давай пойдём испытаем, что там за жизнь в воде, – прервал молчание Ник.
Он поднялся, взял Вету за руку, приподнял её и направился к воде, увлекая её за собой. Они обогнули ближайший риф и вместе вошли в набежавшую волну, начав медленное погружение, но, убедившись, что могут дышать в воде, ускорили продвижение вниз. Уверенность придала им сил. Она даже разбудила в них учёных, взбодрила и подвигла на какую-то активность. Сориентировавшись, они прильнули к одной из рифовых колон, состоявшей из ракушника, и заскользили вниз. Возрастания давления воды с глубиной тоже не чувствовалось. Скольжение продолжалось всё ниже и ниже, погружение – всё глубже и глубже. Вскоре их рифовая колонна увеличилась в обхвате и, выкинув один из боковых рукавов, соединилась с главным рифом, сформировавшим этот остров. Учёные пошли вдоль рукава к главному массиву и, достигнув его, увидели в его теле огромную пещеру, чёрной дырой зиявшую перед глазами, куда незамедлительно и погрузились. Но течение воды там оказалось очень сильным. Оно подхватило их и понесло вглубь тьмы к самой сердцевине острова.
– «Мы можем потеряться в лабиринтах», – передал Ник мысль, – «и никогда не выполнить нашу миссию. Нам надо срочно выбираться на поверхность.»
Они прижались к стене пещеры и вдоль неё поплыли назад, а как только вышли в светлые воды и увидели свою колонну, по которой спускались, прильнули к ней руками и стали подниматься вверх. Вода стала прозрачней, водоросли – реже, сновавшие рядом рыбы – мельче. А потом вся видимая океанская фауна и флора и вовсе исчезли, и только прозрачная вода, лаская тела, несла их ближе и ближе к берегу, пока, наконец, не выплеснула на песок.
#
Распластавшись на песке, в состоянии абсолютной неподвижности, они молча смотрели в небо, как бы пытаясь разглядеть там невидимую колею их будущего пути или поймать хоть какой-нибудь сигнал сверху на предмет того, что уже пора нырять в пучину океанскую или ещё надо подождать. Ждать было нечего. Небо висело неподвижным голубым и безоблачным простором; солнце медленно ползло на запад; у ног шуршала блестящая океанская рябь – и никаких тебе знаков. Оставалось только собраться с мыслями, поесть ещё чего-нибудь земного – и в путь, в долгий путь к ядру Земли.
Неожиданно что-то необъяснимо странное появилось над океаном вдали и привлекло их внимание. Небо всё ещё было прозрачно-голубым, воздух прозрачно-вибрирующим, а вдалеке над водой – что-то непонятное. Мираж? Они напрягли зрение. Там реально было нечто. Это нечто выглядело как огромная призрачная гора с какой-то золотистой короной на вершине, выходившая из воды и надвигавшаяся прямо на них.
– Что это? – воскликнули они в один голос.
