вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал – погас.
Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку, полную ароматного напитка, но, как только пригубил его, продолжил:
– После этого к нам нагрянули.
– Артефакт где? – тут же прервал его повествование коган.
– С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, – покачал головой барс.
– Кто пришел?
– Баритонцы. Много.
– Наёмники? Броня разномастная? Стяги?
– Баритонцы, – начал пояснять воин. – Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.
Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.
– На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли – уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.
– С воды были баритонцы?
– Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.
– Ведьма ваша где?
– Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили – она нас силой прикрывала. А как ушли – непробудным сном уснула.
Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы:
– Стяги баритонские сам видел?
– Видел.
– Как они лодки топили – видел? Как магией били?
– Видел.
– Перед Бурей–матерью ответишь?
– Отвечу.
– Ступай, – кивнул Дариус. – И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом.
Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке.
– Чего говорит?
– Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией.
Сил недоверчиво уставился на конунга.
– Не может быть того! Это прямая война с империей выходит!
– А нам что с того? – усмехнулся коган и, задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки, добавил: – Ты искал повод на поход – вот он.
– На Баритонию? – спросил с блеском в глазах Сил.
– Ты языком пока не мели. Слушай, что сначала сделать надо, – подался вперед предводитель, поймав идею. – Первым делом возьми молодых, что половчее. Пусть бегут в земли к Снежным барсам и глядят, где баритонцы засели и чем заняты. Что делают или куда двинули. На связь им молодого ученика Бури-матери отдашь. И чтобы тихо! Так, чтобы ни один баритонец и ухом не повел!
– Усек.
