всегда мало тех чудес, что происходят под нашим небом, им хочется большего. Например, иметь птицу, исполняющую желания того, кто ее поймает. Или станет держать в клетке. Согласно трудам одного мыслителя, господина Дардеша из Алласа, некоторые существа, пусть и давно исчезнувшие, родственны между собой и теми, что еще живы. Видимо, кто-то воспользовался идеями ученого и внушил барону, что жар-птицу можно вырастить, если особым образом кормить и содержать схожее с ней существо.
– Похоже, он дурак, раз в такое поверил, – флегматично отметила Диана, играя с белкой.
Дольска спрятала улыбку в уголках губ и отвела глаза:
– Многие становятся дураками, когда желанное им оказывается так близко. Добавьте к этому причуды богачей.
– Так что за животное держал барон? Другую птицу?
– Нет, совсем нет. – Мистерика нахмурилась. – Он пытался вырастить жар-птицу из ящерицы.
Конку удалось перепоручить заботам околоточного, который обещал перегнать ее через город до сыскного.
Юноши отошли совсем недалеко от баронского особняка, когда Лес буркнул, скривив рот на сторону:
– Нас преследуют.
Илай еле заметно, как ему показалось, кивнул и перешел на неслышный голос:
«Сколько их? Вооружены?»
«Возможно, – туманно отозвался брат, лукаво щуря яшмовые глаза. – По крайней мере, рогатками, пфррр-крр».
За ними слежка, а этот балбес веселится! Но тут Илай и сам заслышал их: пять пар ног, легкий шаг, быстрые перебежки, шушуканье, грохоток камней по карманам.
«Дети! – догадался он и тут же добавил: – И чего им надо?»
«Вот и спросим».
Лес развернулся, уперев руки в бока. Фундук тоже остановился и махнул пушистым хвостом; кисточки на его ушах раздраженно дрогнули.
– Ну подходите, если смелые! – гаркнул брат на всю тихую улочку.
Спустя несколько мгновений они показались – кто из-за дерева, кто из-за угла, а кто просунул физиономию между прутьев чугунной решетки… Чумазые, как нечистики или другая городская погань, что шныряет по темным углам, худые и пухлощекие, лохматые и стриженные под корень – пятеро мальчишек лет семи-восьми. Приближаться они побоялись.
– Чего за нами шныряете? – строго спросил Илай.
Те не ответили, только глаза забегали, неизменно возвращаясь к Фундуку.
– Кошкана никогда не видели? – сообразил Лестер. – Так смотрите, можно и поближе.
«Зачем они тебе?» – спросил его Илай.
«Тебе же нужны были свидетели?»
«Взрослые, взрослые свидетели!»
Тем временем мальчишки бочком подобрались на расстояние вытянутой руки.
– Кошканов мы видали, – смачно шмыгнув носом, заявил самый задиристый на вид мальчишка, – но те все худые были, кудлатые какие-то. А этот… красииивый.
Фундук лестью не проникся, только фыркнул и принялся намывать морду.
– А
