очутившись в царстве жары и суматохи, я достала из кармана путевую карту и принялась изучать маршрут до ячейки А-4, где ждал меня мой шаттл. Вот он магазинчик, возле которого я сейчас стою, вот нужная мне ячейка. Как будто недалеко. И я смело направилась к громадине вокзала, возвышающего надо мной подобно скале.
После нескольких минут бесцельного блуждания по многочисленным лестницам и переходам и нескольких поездок на лифте я поняла, что заблудилась окончательно и вызвала по внутренней связи робота-гида. Он вынырнул тут же из ближайшей кладовки, как чертик из коробочки. Его лицо было голограммой на экране, и лицо это приветственно улыбалось.
– Ячейка А-4, – буркнула я, огорченная тем, что так заплутала.
– Здесь совсем близко, – словно издеваясь, объяснил он. – Пять кредиток.
Ух ты, ну и расценочки, но делать нечего, пришлось раскошелиться. Когда кредитка исчезла в прорези на груди робота, он взял мою сумку и деловито заскользил вперед, лавируя между роботами, людьми и чемоданами.
Благодаря его стараниям уже пару минут спустя я вышла на поле. Оно раскинулось передо мной насколько хватало глаз, до самого горизонта. Совсем неподалеку высилась стрела «Экспрессии». Я сразу ее узнала: военный шаттл класса «эпсилон», это могла быть только она. Рядом со входом в шлюзовой лифт перемещались темные фигурки, собирались в маленькие группки и исчезали внутри.
Сердце мое взволнованно забилось, мне хотелось как можно скорее оказаться там, рядом с ними. Я почти бежала, и теперь уже сопровождающий меня робот казался мне слишком медлительным.
Неподалеку от «Экспрессии» приютился небольшой приземистый туристический шаттл. Кучка праздных туристов с причудливыми панамками на головах, с необъятными баулами, стоящими в ногах, медленно двигалась в сторону своей развалюхи на скрипучем черкаше: площадке с моторчиком, проще говоря. Некоторое время нам было по пути, и когда черкаш поравнялся со мной, один из туристов, мужчина в оранжевой рубашке и какой-то немыслимой шляпе, тронул меня за плечо и, указывая в сторону «Экспрессии», спросил:
– Правда, что этот военный шаттл полетит на Пандору, детка?
– Правда, – буркнула я.
У пассажиров черкаша округлились глаза.
– И ты тоже? – дрожащим голосом спросила дамочка в сиреневых солнцезащитных очках.
– Да, – односложно ответила я, ускоряя шаг, чтобы не слышать больше охов, вздохов и причитаний.
Но их разговор доносился до меня еще некоторое время.
– Бедный ребенок! Да как же так?..
– Я слышала вчера в новостях про эту экспедицию…
– Что-то жуткое…
– Никто не знает, это какая-то страшная тайна…
– Но как, как?! Таких молоденьких…
Больше я, к счастью, ничего не разобрала.
У шлюзового входа на шаттл стоял незнакомый майор, рядом несколько человек в гражданке,
