расступался перед княжеской каретой.
– Княжество Гафас простирается вдоль побережья на многие недели пути, – поведал нам Ахиб. – Вглубь материка уходит не далеко, дальше начинается пустыня, за которой расположены другие княжества государства Исмар.
– На всем материке одно государство? – спросил я.
– Одно государство объединило множество княжеств. За его пределами много кочевых народов, не признающих власть Собрания Эмиров. Ими управляют вожди и старейшины. Мы стараемся сосуществовать с ними в мире, нас связывает торговля. Кочевники-скотоводы снабжают княжества мясом и шерстью, мы даем им ткани, изделия ремесленных и гончарных мастерских.
– Почему вы не захватите их земли? – удивился Герт.
– Там ничего нет кроме пустынь и засушливых горных пастбищ, – ответил эмир. – Лишь кочевники приспособлены разводить овец и верблюдов в таких условиях.
– Но можно захватить кочевников, сделать их рабами и пусть разводят скот для Исмара, – не унимался Герт.
– Это вольные и своенравные племена. За каждым рабом надсмотрщика не поставишь…
Карета въехала в белокаменный двор замка. Стражники в цветастых одеждах встречали своего господина.
Нас проводили в просторную гостевую палату, устланную коврами и расшитыми подушками. Великолепие зала поражало богатством и изяществом отделки. Золотой орнамент на стенах и арках переливался и искрился тысячами оттенков. Диваны на резных ножках приглашали присесть. Прямо из палаты можно было попасть в небольшой сад с раскидистыми пальмами и диковинными растениями.
Герт раскрыл рот, уставившись на необычную обстановку:
– Вот это да… К чему такая роскошь?..
– Роскошь не порок, – ответил я. – В моем мире точно.
– Этот замок мне достался от отца, – сказал Ахиб, а ему от его отца. Каждое княжество возглавляет эмир. Эмиры тщеславны и горделивы. Издавна они тягались между собой в богатстве родовых замков. Чем выше статус эмира, тем богаче дворец. Мой замок не самый роскошный по меркам Исмара.
Мы бухнулись на бархатные диваны. Рядом сновали слуги, расставляя на низких изящных столиках восточные яства.
– Я хочу угостить вас вином, – торжественно произнес Ахиб, будто хотел удивить. – Это настоящее вино… Прошу простить меня за некоторую грубость, но та гадость, которую вы пьете на своей родине – не вино. Благородное вино производится из отборного винограда и выдерживается в подвалах многие годы.
На столики поставили вытянутые бутыли из темного стекла. Слуги наполнили позолоченные бокалы.
– Выпьем за дорогих гостей, – эмир первым поднял фужер.
Я рефлекторно понюхал бокал. Яда вроде нет…
– За гостеприимное княжество Гафас, – улыбнулся я в ответ.
Из глубины зала полилась музыка. Восточный мотив переливался струнами диковинных
