самым сильным?
– Чтобы все боялись, – без запинки ответил он. – И никто не смел тронуть.
Банальный, неискренний ответ, плавающий на поверхности. Видно, что не в первый раз звучит; отработан, как мантра. Но вопрос опять всколыхнул столь пугающую меня бездну в подсознании Тейта. Чёрную, парадоксально холодную, перечёркивающую все яркие и сильные чувства на поверхности, которые так привлекали с первого взгляда. Как будто наклоняешься вдохнуть аромат восхитительного тропического цветка, а потом замечаешь в листве змеиный хвост. И леденеешь на секунду от ужаса: ядовитая или нет, бросится или проползёт мимо?
Бр-р-р.
В итоге мы проболтали до середины ночи, а утром я бессовестно проспала и потом в мастерскую неслась сломя голову, мучимая угрызениями совести. Накануне ведь сама просила Маронга прийти пораньше, чтоб отработать вместе задание мастера Ригуми… И теперь опаздываю.
Лужок над спуском сегодня покрылся мелкими ярко-жёлтыми цветочными розетками. Вокруг самого входа лепестки имели более насыщенный оттенок. Я заметила их ещё издали, не пришлось даже головой вертеть, как обычно. Тратить время на поиски ступеней не стала – просто сиганула сквозь иллюзию. Если что, скажу, что заразилась от Тейта дурной привычкой…
…и, кажется, паранойей.
Подземный лабиринт выглядел непривычно, хотя сразу и не скажешь, в чём это выражалось. Может, запах другой или оттенок света стал чуть холоднее.
«Ловушка?» – пронеслось в голове мгновенно.
Если да, то главное – не показывать вида, что я что-то заподозрила. Может, хоть так останусь на полшага впереди противника…
А если его – или их? – это полностью устраивает? В смысле, западня пока не захлопнулась, она впереди; пойду, как обычно – попаду в сети. Что тогда? Ломануться назад, рискуя получить потом нагоняй от мастера Ригуми из-за пропуска, подвести Маронга и, в худшем случае, нарваться на удар в спину, если враг поймёт, что добыча уходит?
Пока раздумывала, успела отряхнуть колени от грязи и поправить шарф-накидку на плечах. В голову ничего путного не шло. Может, вообще померещилось?
Максимально скрыто я перешла с третьей ступени на четвёртую, подключая эмпатию, и неторопливо двинулась по коридору. Миновала первую пропасть по мосту, свернула в более узкий туннель направо… и тогда до меня дошло, что было неправильно.
Коридоры расходились под немного другим углом. Едва заметно… но как вообще такое возможно?
«Значит, всё же ловушка», – успела подумать я – и в следующую секунду воздух из лёгких буквально вышибло. Что-то обхватило меня прямо под грудью, стиснуло, прижимая руки к туловищу… Но собственные действия, агрессивные и одновременно расчётливые, напугали меня даже больше.
Эмпатический купол мгновенно ощетинился иглами и выстрелил во все стороны разом, проецируя ощущение боли и ужаса. Хватка
