на, нежно любил и берег свою маленькую женушку. Своего последнего ребенка они ждали трепетно и молили Бога послать им сына.
Срок рожать приходился на раннюю весну. Когда земля только-только пробуждается после зимней спячки. Когда солнышко уже светит, но еще не греет, когда птицы испытывают свои голоса неокрепшими после зимы напевами и снег сходит с гор звонкими ручейками. И все цвета только начинают оформляться. Из почек выглядывают нежно-зеленые листочки, первые весенние цветы пробиваются из земли маленькими островками светлой радости.
Это потом краски будут становиться все ярче, все насыщенней. Зелень будет набирать силу, цветы – ослеплять своим великолепием. А пока природа только пробует себя.
Вот в такой чудный день решил появиться на свет седьмой ребенок герцога.
Тихо и безболезненно герцогиня родила малютку и закрыла глаза, будто задремала, даже не взглянув на свое дитя. Повитуха с изумлением смотрела на младенца. Судьба не услышала просьбы герцога о сыне. Это опять была девочка. Но какая! Маленькая, будто игрушечная, со светлыми волосами и большими серо-голубыми глазами. Ее пушистые темные реснички трепетали словно крылья бабочки. Мягкие, как шелк, волосы рассыпались нежными кудряшками по плечам малышки.
Старшие дочери рождались крупными розовыми младенцами с пушком темных волос и сразу начинали громко кричать, заявляя о своем прибытии на Землю. Младшенькая как две капли воды походила на мать. Та же хрупкая нежность, трогательная прозрачность кожи, тонкие черты лица. Девочка молча и восхищенно смотрела на мир вокруг, ее длинные изящные пальчики скользили по руке повитухи, ласково гладя ее.
– Красавицу родили, сударыня, – прошептала повитуха, но мать ничего не ответила ей.
Женщина подошла, чтобы укрыть роженицу. Она понимала, что поздние роды должны были измучить организм матери. Как она вообще смогла при своей хрупкости родить семерых детей?! Укрывая госпожу, повитуха нечаянно задела кисть герцогини и вздрогнула. Ледяная рука безжизненно повисла вдоль тела. Пораженная женщина зажала рот рукой, будто боялась криком испугать малютку, и бросилась вон из комнаты.
Похоронил герцог жену под ее любимым кустом акации и поставил на этом месте беседку. Каждый день он приходил туда, разговаривал с женой. Он рассказывал ей о том, как растут их дочери, делился новостями об их успехах и шалостях. О том, что старшая уже интересуется мальчиками, третья дочь лихо скачет на лошади, вторая обожает книги и читает о путешествиях, что странно для девочки, но пусть уж читает, если ей интересно… Шестая и пятая возятся со щенками, постоянно ссорятся и тут же мирятся, четвертая дочь хорошо считает, а седьмая…
Все боялись, что герцог возненавидит дочь, отнявшую жизнь матери, но этого не случилось. Он верил, что душа его жены перешла в ребенка, и обожал свое дитя. Герцог приносил маленькую Агнешку на могилу матери и подолгу сидел с ней в беседке.
Он рассказывал малютке о ее матери. Мужчине очень хотелось, чтобы та осталась в памяти девочки как живая. Также герцог поведал дочери историю их знакомства.
Герцог долго не женился, потому что очень любил путешествовать. И ему позволялось не торопиться с выбором избранницы, так как он был вторым сыном. Отец надеялся, что замком будет управлять старший сын, брат нашего герцога. Поэтому второму сыну он разрешил жить как ему хочется. Молодой герцог отправился путешествовать, он повидал много стран, привез из своих поездок уйму интересных вещей. А еще больше привез он из дальних путешествий впечатлений и воспоминаний.
Одним из таких воспоминаний была его встреча с Агной.
В далекую северную страну молодой герцог отправился из-за прочитанных им описаний зимы в тех удивительных краях. Ему хотелось своими глазами увидеть ледяную красоту, которая так очаровывает и вызывает восхищение у людей.
Сначала он и его путники – такие же любители узнавать новые земли – восторгались зимними пейзажами. Особенно когда солнце всходило или склонялось к закату. Тогда оно косыми лучами скользило по необозримым просторам снегов, накрывая их бриллиантовой россыпью. А облепленные инеем деревья казались издали фантастическими кристаллами, осыпанными алмазным блеском. Это было превосходно…
В тот день путешественники так же восхищенно любовались видами зимней природы, продвигаясь на лыжах все дальше по просторам белоснежной равнины. Герцог шел и слушал, как скрипит и потрескивает снег под его лыжами и лыжами его спутников. Мороз уже достаточно глубоко пронзил стволы деревьев и кустарников, превратив все их соки в лед. Этот лед тоже потрескивал на ветру. Сливаясь в одно целое, окружающие звуки превращались в музыку зимы. И тогда становилось понятно, почему люди говорили про мороз – трескучий.
Вдруг один из спутников выронил из рук лыжную палку. Наклонившись, чтобы ее поднять, он взглянул назад и вскрикнул от изумления. За их спинами быстро поднималось и росло свинцовое облако.
