Оно взметнулось разом, как высоко, так и широко во все стороны.
Перед нами горело всё. Тростник, сосны, пальмы, и языки пламени как огненные змеи, быстро перекидывались с ветки на ветку, охватывая дерево за деревом, и искры летели во все стороны. Пламя уже бушевало, гудело, и новые вспышки сопровождались звуками взрыва.
– Мешкать нельзя! Нам туда, прямо! – прокричал я сквозь страшный гул.
– Но там огонь, смотри, искры и горящие ветки уже засыпали всю дорожку!
– А больше некуда! Назад дороги нет! Держитесь друзья! Без паники, вперед!
И мы рванули вперед. Мгновенно, как будто огонь только этого и ждал, со всех сторон еще большими вспышками загорались деревья, ветки трещали, и осыпали нас снопами искр. Деревья словно подступали к нам ближе, соединяя свои горящие кроны над нашими головами со всех сторон, бросались в нас горящими головнями, плевались огненными искрами. Девчонки хватали свои волосы, и яростно заталкивали их под кепки, вскрикивали, получая ожоги. Мы с Сергеем мужественно терпели.
Внезапно перед нами открылся проход, как только мы шагнули туда, за нами снова с грохотом опустилась решетка. Едва переводя дух, все с ужасом смотрели, как уже весь лес, полностью, полыхал в диком огне.
– Да уж, испытаньице! – зудел Сергей, – вполне могли сгореть там, дотла, до кучки пепла.
– У меня ожоги на руках – хныкала Лида.
– Не сгорели бы – чеканя слова, одернула Сергея Эльза, – страх гонит вперед. Здоровый страх, не паника.
– Врядли сгорели бы. Замучаются для каждого испытания лес сажать. Сдается мне, это металлические конструкции, полная имитация деревьев. Обмазаны горючими смесями, типа бенгальских огней.
– Хороши бенгальские огни, ну очень уж большие, целые головни отлетали.
– Так, готовьтесь к следующему. Землю, воздух и огонь мы прошли. Осталась вода. Слушайте и запоминайте. Когда появится лестница, ни в коем случае, слышите, ни в коем случае! Не хватайтесь за ступеньки. Они будут обламываться, и вы свалитесь опять в воду. Хватайтесь за вертикальные палки и держитесь хоть зубами. А когда появится кольцо, хватайтесь за него и висните на локтях. Поняли? Не пальцами, не руками, а перекидывайте локоть через обруч. Запомнили? И главное, не паниковать. Ну, выдохнули и вперед. Лида, Лида, ну что такое, что за слезы? Соберись, всё получится.
– Я плохо плаваю – всхлипнула Лида.
– Я буду рядом – попробовал ободрить ее, а сам подумал : – «бедная девочка, натерпится ужасов, напрасно я потащил ее с собою».
И затаив дыхание, мы поспешили вперед. Тропинка заставила нас свернуть, и повела вниз, в темное пространство. Потоки холодного воздуха обдували нас сначала ласково, затем воздух стал холоднее. До нас доносились странные голоса, не то крики людей, не то их вопли. Мы вошли в огромную пещеру, и перед нами ревел бурлящий поток, стремительно несшийся мимо нас, яростные взрывы смеха и людские крики смешивались с грохотом темной, почти черной, воды.
Глава 3
Это
