и третий – влево. Отделение ощетинивалось оружием во все стороны, готовое дать отпор а, по команде, капельками ртути собраться в единое целое.
Из ножен за плечами Смирнова выскочила казачья шашка, каждый из его подчиненных не даром слыл мастером работы с холодным оружием и отличным стрелком. Потыкал острием в постепенно редеющий дым. Он должен! Он не может. Не имеет права упустить вора, покушавшегося на государя! Сам себе этого не простит!
Как вор сумел отвести глаза, так, что добрый десяток умелых бойцов не сразу заметили его, Смирнов так и не понял. Вот только что вокруг была пустая поляна, но стояло ему повернуть голову, как метрах в десяти от него лежал небольшой пригорок, которого, он мог дать голову на отсечение! Раньше не было.
Левая рука взлетела вверх, подавая знак: внимание, указательный палец показал цель!
Десяток бойцов почти одновременно вскочил и побежал.
Видимо поняв, что одурачить не получилось, вор вскочил, в руках его блеснул слегка изогнутый меч, который он держал острием на противников, двумя руками. Застыл, словно превратился в статую.
Нет! Поединка не будет! Не достоин вор этого!
Смирнов вскинул пистолет.
«Бах!»
Правая рука упала вниз, но вор продолжал держать меч левой рукой, настороженно сверкали глаза, глядя на обходящих его по большому полукругу русских.
«Бах!»
И вторая рука упала, выпустив меч, беззвучно канувший в серой, прошлогодней траве.
«Банзай!» – крикнул вор. Весь как-то передернулся. Из открытого рта на землю выпало нечто красное, похожее на кусок мяса. Раскрылся рот, между бледных губ торчал кровоточащий обрубок языка…
До охотничьего домика Митрича, бойцы донесли только хладный труп вора, оказавшегося узкоглазым азиятцем.
Императрица, крайне плохая, вместе с Кайдой уже находились там. Первую помощь им оказал капитан телохранителей – он обучался в Мастерграде на полевого врача, а в Петроград полетела радиограмма с описанием случившегося и приказом императорским медикам.
***
Старушка Европа, если посмотреть на мастерградскую карту мира – маленький полуостров на теле гиганта – Азии, редко жила в мире. Кто или что этому было виной? Рок? Злая воля правителей? Ни один натурфилософ или как их стали называть по мастерградскому образцу ученый, не мог ответить на этот вопрос, но редкий год где-нибудь не шагали, вздымая пыль с помнящих еще безжалостные римские легионы дорог, солдаты, не пылали деревни, не кричали насилуемые женщины и не штурмовали города и крепости. Вот и сейчас всего четыре года прошло после последней вспышки войны за Испанское наследство, как посол великой Франции, раскинувшейся от североитальянских герцогств и Гибралтара на юге, от Ла-Манша на севере до Рейна на Западе, запросил аудиенцию в Зимнем дворце Петрограда.
Император Петр, с потемневшим лицом и припухлыми, словно от слез глазами, выслушал объявление войны Францией и швырнул ноту
