здорово удивился, когда получил по хребту и с сочным хрустом впечатался мордой в землю.
– До чего невоспитанные пошли вампиры, – посетовал я, отряхивая рукав дорогого камзола.
– И не говори, – притворно вздохнул материализовавшийся над моей головой Мор. – Совсем распоясались. Всего-то двести лет прошло с тех пор, как ты их создал… Второго кокнем или пусть живет?
Я качнул головой.
– Мертвые они для нас бесполезны. Эй ты! Подойди.
Вампир (а все-таки прижилось название!) сглотнул, но потом все же выбрался из тупика и нерешительно остановился, переводя встревоженный взгляд то на меня, то на призрака. На вид совсем мальчишка, лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Это что же, на окраинах уже молодежь начали привлекать в ряды бессмертных? Не рановато ли, а? Или я, пока сидел в своей пещере, все самое интересное пропустил?
– Как тебя зовут? – осведомился я, рассмотрев все, что хотел.
Паренек под моим взглядом явственно дрогнул.
– Ирди… Ирди Длум.
– Мне нужен твой князь. Он еще в старом поместье живет или в новое успел перебраться?
– В старом, господин, – сообразил-таки проявить почтение вампир и коротко поклонился. – Князь Нардис не очень-то любит перемены.
– Тогда передай ему, что мы скоро будем, – велел я, после чего вампир так же бесшумно исчез, а я забросил потерявшего сознание тощего в ту самую подворотню, откуда он выбрался, и хмыкнул: – А этот пускай здесь полежит. Авось к рассвету очухается.
Глава 1
Спустя полчаса я остановился перед воротами роскошного загородного поместья и окинул взглядом виднеющийся в глубине сада дом. Высокий, просторный… можно даже сказать, не дом, а дворец, весьма удачно вписавшийся в окружающий ландшафт.
Помнится, в прошлый раз «домик» выглядел гораздо скромнее, но, наверное, за те полторы сотни лет, что я тут не был, Нардис успел неплохо подняться. Вот и землю вокруг поместья прикупил. И холмы обиходил. Поля распахал и засеял. Живность развел. Да и виноградниками, как обещал когда-то, засадил всю округу.
Наверное, теперь, когда его мечта исполнилась, он наконец-то счастлив?
– Мастер Вильгельм… – с коротким поклоном встретил меня у ворот молодой вампир. – Прошу, проходите. Князь ожидает вас в малой гостиной.
Я только отмахнулся – Нардиса я найду где угодно, даже в подвале, если вампирскому князю вдруг вздумается обустроить там логово. Правда, на встречу я не торопился, шел медленно, крутя головой по сторонам и рассматривая буйную растительность, которая даже сейчас, в темноте, привлекала внимание своими причудливыми формами и яркими красками. Пару раз даже сошел с ухоженной дорожки, чтобы повнимательнее рассмотреть деревья, которые здесь, на юге, резко отличались от тех, что росли, к примеру, в Даманской империи. За долгую жизнь мне, правда, довелось много где побывать и на всякое насмотреться, но все-таки южная природа обладала какой-то особенной притягательностью. А некоторые виды и вовсе напоминали о тех далеких временах, когда в моей жизни все было просто, понятно и легко.
По дороге я заметил несколько десятков невзрачных аур в глубине сада, однако на моем пути так никто и не встретился. Вампиры старательно прятались, на глаза не лезли. Но не сомневаюсь – стоило мне чего-нибудь пожелать, как мое желание будет немедленно исполнено.
Так, в тишине и одиночестве, я дотопал до дома, зашел в услужливо приоткрытую дверь и беспрепятственно добрался до малой гостиной. Ну как малой… там спокойно можно было в прятки играть. Отряду человек этак в двадцать. Но для запросов вампирского князя, по-видимому, она была мелковата, так что мне даже стало любопытно, а есть ли в этом, с позволения сказать, доме большая гостиная? И каких же она тогда размеров?
– Звал? – кратко спросил я, переступив порог вышеозначенного помещения, больше похожего на тронный зал.
Сидящий в огромном кресле рыжеволосый и старейший в этом мире вампир взглянул на меня так, словно мы расстались не полтора века назад, а буквально вчера.
– Да. Мы нашли еще одну шкатулку.
– Храмовое серебро?
– Именно, – безучастно отозвался Нардис и, подперев голову рукой, вперил в наполовину зашторенное окно равнодушный взгляд, который мне совсем не понравился. – Она в подвале. Если хочешь, можешь забрать прямо сейчас.
Хм. Странный тон. Странный вид. С князем что-то не так или мне мерещится?
За годы, что мы не виделись, он почти не изменился. Ну разве что стал чуть шире в плечах и несколько массивнее, как и положено зрелому мужчине. Его лицо утратило юношескую мягкость, слегка огрубело, но при этом отнюдь не потеряло прежней гармонии черт. В одежде появился несвойственный прежнему
