было слышно, как Владимир выдохнул.
– Пока не за что, – спокойно ответил Сергей. – Конец связи.
Еще пять минут он потратил на то, чтобы проложить по карте маршрут. Саня стоял рядом и заглядывал через плечо, застегивая пуговицы на рукавах и изучая карту. Иван заканчивал зашнуровывать берцы. Группа была готова к походу.
Лесникам предстояло пройти десять километров до просеки, пересечь ее с использованием кислорода, преодолеть еще пять километров по лесу и найти пострадавших. И это только малая часть задачи. Основную сложность будет составлять обратный путь до лагеря.
Группа вышла. Солнечные лучи пытались пробиться сквозь плотные облака. Воздух стал прохладнее, чем днем. Саня шел первым, в руках он держал топорик, но практически им не пользовался. Сергей часто смотрел на компас и при необходимости корректировал курс, окрикивая впереди идущего помощника:
– Чуть правее, Саня. Курс триста… Прямо. Курс верный. Не торопись.
– Сергей, – прервал молчание Иван, – что случилось с четвертой группой?
– Я подробностей не знаю. Николай, один из помощников, сломал ногу, не может идти, – ответил Сергей.
– А где они находятся?
– За просекой.
– Мы пойдем с кислородом? – включился в диалог Саня.
– Да, – ответы Сергея были короткими. Он прокручивал маршрут в голове.
Солнце опустилось ниже макушек деревьев, и в лесу стало заметно темнее. Густая чаща будто вступила с солнцем в злой заговор против лесников и начала вставлять палки в колеса идущим. Саня даже пару раз споткнулся, однако удержался на ногах. Лесники достали фонарики. Некоторых веток, лежавших на земле и прятавшихся под папоротником и травой, не было видно. Темп группы снизился.
– Кажется, капает, – поднимая голову вверх, сказал Иван.
– Да, похоже. Надеюсь, прогноз оправдается и дождь будет несильным, – ответил Саня, не поворачивая голову.
Одежда лесников была изготовлена из непромокаемого мембранного материала. Дождевиками никто не пользовался – плащ ограничивает движения, а в сильный ливень все равно не спасет.
Группа находилась в пути полтора часа. Дождь усиливался, видимость снижалась. Трава намокла, ноги начали скользить на неровных участках. Луч фонаря отражался от мокрых листьев и бликовал яркими пучками света. Порой Саня двигался вслепую, выставив руку вперед. Спустя полчаса Сергей остановил движение.
– Делаем привал. Саня, ставь палатку, – распорядился руководитель.
– Наконец-то, начальник. Я думал мы так и будем ползти по этой бездне, – с облегчением выпалил Саня, скидывая вещмешок на землю.
– Давай, я подержу фонарь, – предложил Иван.
Саня раскинул палатку, натянул и закрепил верхний водонепроницаемый слой, увязав за стволы и ветки деревьев. Лесники поочередно залезли внутрь, сняв мокрую одежду в «предбаннике».
– Обманули, –
