через час после начала движения. Еще десять минут группа шла по слабо различимой тропе, раздвигая руками ветки, так и норовившие погладить путников по лицу. Саня остановился и развернулся на сто восемьдесят градусов.
– Начальник, – Саня завел левую руку назад и нащупал топорик, висевший на поясе.
– Идем курсом триста тридцать, – Сергей достал из кармана аналоговый компас, сверился и указал вытянутой рукой направление, мысленно продолжавшее закончившуюся тропу.
– Дай хлебну, – протягивая руку к Ивану, попросил Саня, видя, что напарник достал свою флягу.
– Саня, не торопясь, спокойно, бережем силы, – напомнил Сергей помощнику, который уже был готов прорубать путь сквозь чащу.
Следующие три часа группа пробиралась через густую растительность, словно через джунгли. Саня умело рубил толстые стебли, торчащие из земли строго вертикально. Лианы вились невообразимыми линиями и постоянно цеплялись к одежде липкими усиками. Скорость передвижения упала до минимальной, и правильнее было измерять ее не километрами в час, а шагами в минуту. Десять? Может, пятнадцать шагов в минуту? Иван не считал, с непривычки дорога отнимала много сил.
Каждые полчаса группа останавливалась, чтобы перевести дух и попить. Еще через час Сергей принял решение сделать короткий привал. Саня передал топорик Ивану и сказал:
– Расчисти пятачок, чтобы присесть можно было.
Все трое перекусили печеньем и дикой сливой, которую набрал Саня еще вчера. Затем они продолжили продвигаться сквозь густые заросли в течение примерно часа. Иван, который на время сменил Саню, стал реже махать топориком, а стебли растений, преграждавших им путь, становились тоньше. Лианы остались позади.
Новичок заметил, что его бедра стали иначе нагружаться при ходьбе, будто он спускался к реке по крутому берегу. И тут Сергей остановил группу. Он достал компас, карту, взглянул на часы. Полдень. Солнце должно быть в зените.
Саня поднял левую руку и включил объемную карту местности.
– Скоро начнется спуск, – прочитав показания устройства, сказал он.
– Он уже начался, – исправил его Сергей, – трава поредела. Смотри вперед, видны проблески. Мы на склоне, но он еще пологий.
Почти все овраги в лесу имели одинаковое происхождение. Река Ульянка, которая спокойно несла свои во́ды далеко на запад, извивалась как змея. Русло имело множество поворотов, петель, в некоторых местах образовывались полные кольца. Небольшая, шириной метров сто, Ульянка за свою долгую жизнь часто меняла русло, поэтому в лесу было много стариц, болот и балок, которые когда-то были частью реки. Весной Ульянка сильно разливалась и подтапливала большу́ю часть леса. Озера и впадины наполнялись водой, не давая растениям захватить высыхающее к концу лета пространство.
По расчетам руководителя на пути лесников был сухой овраг. Несмотря на то, что Сергей давно не был в этой части леса, он не сомневался, что если вода
