одной из таких башен, так что в рядах солдат, охраняющих границу, вновь вспыхнет обсуждение Серого Зверя. Они ничего не знали о природе его появления, но были уверены, что он связан с «зараженными», которые вечно пытались вырваться из Периметра, иногда не пренебрегая террором. Сам Зверь мало кого волновал – он не нападал первым на людей, которые не целились в него или не атаковали «зараженных». Но он был предвестником появления более опасных противников, коих называли «свечками». Насчет происхождения такого прозвища мало что было известно: кто-то говорил, что это последствие их боя с «мотыльками», элитным отрядом воздушного десанта, в центре заброшенного города, который печально закончился для последних; кто-то предполагал, что это из-за свечей, что появлялись на могилах таинственных бойцов. Дело было не в самих восковых столбиках, а в том, что их огонь не переставал гореть на протяжении многих лет даже в ливень. С того момента, как нашли первую такую свечу, прошло больше десяти лет, за это время она не уменьшилась ни на миллиметр, а пламя не потускнело. Знающие «зараженные» пользовались ими как маяками, когда самыми темными ночами искали новое место для жилья, пока стены их очередного дома зияли дырами от крупнокалиберного бортового оружия военных вертолетов. Кроме этого «свечки» нередко помогали «зараженным» пищей и защитой. Были среди «свечек»и те, кто решался на отчаянную и последнюю в их жизни попытку спасти людей во время очередного прорыва через посты на Большую Землю. Посему для «зараженных» «свечки» были светом, ведущим их за Периметр, дающим им надежду на скорый исход.
Но чуда не происходило. Ни через год после Вспышки, ни через пять. Спустя десять лет борьбы за жизнь и попыток прорваться сквозь охранные башни, «зараженные» стали редкостью на просторах Периметра, или, как они его сами называли – Земле Демичева. Военные, стерегущие башни, были этому несказанно рады. Организованные «свечками» рейды «зараженных» прекратились, последний прорыв помнят лишь единицы офицеров, до сих пор командующие башнями на передних рубежах.
* * *
Темноту комнаты разрезала тонкая полоска тусклого света заходящего солнца, бьющая между открытых створок дверей. Первым в помещение, вскинув пистолет, вошел человек.
– Свет на сорок пять процентов, – проговорил он в пустоту.
– Выполняю, – ответила женским голосом темнота.
Из потолка выдвинулись два квадратных светильника и озарили комнату.
– Заходи, – произнес человек, убрав оружие в набедренную кобуру.
Волк вошел, после чего дверь автоматически закрылась.
– Открыть шлюз подачи двенадцать.
– Выполняю.
Из стены, противоположной выходу, выдвинулся в сторону человека небольшой квадратный короб, в который охотник поставил один из ящиков с мясом.
– Связь, кухня.
– Выполняю.
– Хранитель? –
