наблюдали за хозяйкой, Радомир немного побледнел, сжимая в ладони холодный камень, но кикимора с Иваном оставались спокойными.
Агата развела в печи огонь, стало невыносимо жарко, а запах трав усилился стократно. На столе перед гостями появились приборы, старушка положила всем из глиняного горшка горячей похлёбки.
–Ешьте, ешьте – обратилась к гостям Агата. – Путь в Зачарованный Лес неблизок, вам нужны будут силы…
– Что ж вы себе не положили? – спросил Радомир, силясь улыбнуться.
– Не голодна я….– вполне мило ухмыльнулась старушка – Не нагуляла ещё аппетит, вот провожу вас в Лес да и отобедаю.
– А я бы с удовольствием! – вдруг призналась кикимора – Да вот руки связаны!
–Можно подумать болотная нежить нуждается в пище – возразил Радомир.
– Так ты пленница! – ахнула старушка, но вышло это как-то досадливо, без сочувствия.
– Она наш проводник в Зачарованный Лес – подал голос Иван, внимательно разглядывая содержимое своей тарелки – Как только она кикимора выполнит своё обещание – тотчас получить свободу.
– Ну, ну – покачала головой Агата, тема эта не особо её заинтересовала, она настаивала на своём:
– Не обижайте меня, я старалась для вас, пробуйте скорее и пойдём в Лес – при этом глаза старушки сверкнули так, что это было заметно даже в царившем здесь полумраке.
– Хорошо – неожиданно согласился молодой князь – Мы отобедаем, но обещаешь ли ты после этого отвести нас в Зачарованный Лес?
Радомир побледнел ещё сильнее, а Злея потеряла дар речи. На секунду ей вдруг стало жаль этих простаков: «Кто ж будет брать угощение у незнакомой карги близ Зачарованного Леса? Тут и водяному понятно, что дело нечистое, лихое!». Но как предупредить этого самоуверенного князя об опасности, чтобы старушка не догадалась?
– Что ж… – помолчав, ответила Агата – Я обещаю провести вас в Лес, после трапезы.
– Тогда скрепим наш договор, пожав друг другу руки? – продолжил князь. Старушка с опаской уставилась на него, словно прикидывая, что за человек перед ней. Внутри неё будто шла борьба.
– За чем же дело стало? – деловито сказала Агата – Слово своё сдержу, коли ты не обманешь: прояви уважение и отведай моего угощения!
– Договорились! – Иван крепко стиснул шершавую руку хозяйки.
Злея только и успела шепнуть Радомиру: «Не вздумай есть, коли жизнь дорога!»
Иван принялся за угощение, Агата неотрывно следила за ним, взгляд её теперь выражал явное алчное нетерпение, чем больше князь ел, тем больше менялась старушка, лицо её приобретало звериный оскал, сама она вдруг стала выше, словно расправлялась, заполняя всё пространство избы.
Кикимора и Радомир в ужасе следили за происходящими метаморфозами, но Иван бодро хлебал похлёбку, будто ничего не замечая.
Захлёбываясь слюнями, Агата кивнула в сторону Радомира. Бедный знахарь всё сразу понял: ему предстояло хорошенько поесть. Трясущимися
