поворачивает голову, молча вытаскивает из пачки папиросу, прикуривает.
Пикулин не смотрит на меня. Часто затягиваясь, косит глазами в угол. Папиросу держит не между пальцев, а укрывает в кулаке, словно курит тайком или на ветру, в дождь. Кисти рук у него широкие, пальцы загрубевшие, по-настоящему рабочие.
И тут мне вспоминается разговор с его мастером. Как же я забыл об этом?
– Вам привет от Хлебникова.
Голова Пикулина непроизвольна дёргается. Он недоверчиво смотрит на меня.
– От кого, от кого?
– От Пал Палыча, мастера вашего.
– Не может быть…
– Почему?
– А когда вы с ним виделись?
– Вчера.
– И он ещё помнит меня?
– Не только помнит, но и всей душой переживает за вас. Готов в любое время принять на свой участок. Считает вас первоклассным слесарем. Или ошибается?
– А вы-то к нему с какой стороны?
– Да тут вот как всё получилось… В связи с одним происшествием пришлось нам поднять ваше дело. Так на Пал Палыча и вышли. И разговорились о вас.
– А что за происшествие? Почему понадобилось изучать моё дело?
– Что за происшествие? – медлю с ответом. – Мы ещё к нему вернемся. Вы лучше вот что скажите: кто всё-таки был с вами в тот злополучный вечер 30 сентября 1982 года, когда двумя выстрелами из пистолета ранили гражданина Ладыгина?
Пикулин морщится, гасит в пепельнице окурок.
– Я уже говорил на суде – не знаю.
– Ну, Пикулин… А мне здесь рассказывали, что вы, вроде бы, за ум взялись. Если так, зачем крутить старую песню?.. Вот выйдете из колонии, начнёте новую жизнь. И вас не будет тяготить, что человек, втянувший вас когда-то в грязное дело, всё ещё на свободе и, быть может, совершает новые преступления?
– Значит, он всё-таки не пойман.
– Пока – да. Ведь вы упорно покрываете его.
Пикулин отводит глаза.
– И всё-таки… Что он ещё натворил? – глухо спрашивает через минуту.
– Совершил разбойное нападение на один из фирменных магазинов.
В глазах Пикулина недоверие.
– Почему вы думаете, что он?
– Его опознали. И потом… В этом магазине и в Ладыгина стреляли из одного и того же оружия. Что это за оружие, Пикулин?
Он опускает голову:
– Не знаю.
– Кто этот человек? Как вы с ним познакомились?
Парень молчит, упорно смотрит в сторону.
– Да поймите же вы!.. – начинаю я заводиться и останавливаю себя. Заводиться-то мне и нельзя. Ну, никак нельзя. Ради моего дела. Ради всех тех, кто вскоре может вновь оказаться жертвой «Эдика».
– Поймите, – приглушаю я свой голос. – Быть может, сейчас, пока мы с вами разговариваем,
