глубоко вздохнул и спокойно произнес – хотя это и стоило ему больших усилий:
– Я не знаю, староста Джеррд, почему вы так поступили, и что вам от нас нужно. И я не знаю, что мы сможем сделать для вас. Однако, скорее всего, живыми вы нас не выпустите – так что, говорите, что задумали, и не тяните время!
– Ну, зачем же так, командир Чанг? Вы и вправду наши гости, а не пленники! Вы будете участвовать в состязаниях – это так. Но когда они закончатся, вы сможете покинуть нас и никогда более не возвращаться.
Ты думаешь, я поведал тебе какие-то особенные тайны, и ты и твои воины могут стать опасными для нас, если расскажут о нашем существовании своему господину? Это не так. Мы вас не боимся. Никакая армия степняков не сможет добраться до этих мест. Но вот что мне по-настоящему интересно, как сюда смогли попасть вы? Может, ты расскажешь мне о том, что вы встретили на пути?
Чанг задумался. Скорее всего, Джеррду все известно. Ведь знает же он, кто они такие. Может быть, их ведуньи и ведуны и в самом деле очень сильны и могут прочитать в человеке все, что захотят? Тогда какой смысл Чангу что-то утаивать, тем самым только ухудшая их и без того непонятное положение?
– Хорошо, староста. Я расскажу тебе все в подробностях. Только ты не обижайся, если не узнаешь ничего нового!
Чанг поведал, как они пришли в Незнакомые земли по приказу повелителя, как исследовали местность, как рисовали карты и как потом приняли решение углубиться еще дальше на юг и не заметили, как у них совершенно внезапно закончилась вода.
Это было тем более неожиданно, что ее (по их первоначальным прикидкам) должно было хватить на несколько дней пути. Чанг рассказал, как они наткнулись на Небесное озеро, которое утолило их жажду, а потом чуть не убило, и как Чанг предпринял последнюю попытку найти воду и наткнулся на дорогу, которая и привела их сюда.
Джеррд слушал, не перебивая и не задавая никаких вопросов. Внимательно слушала и его спутница-ведунья. Ее звали Тон. Чанг рассказывал долго. Наконец он закончил и перевел дыхание. Налил себе воды из стоящего поблизости кувшина и жадно выпил. Теперь оставалось только ждать, что решит Джеррд.
Тем временем ужин подходил к концу. Уже повсюду зияли пустые места, уже матери увели детей спать. За столами оставались преимущественно молодые мужчины и девушки.
Внезапно Джеррд встал и заговорил. Чанг так и не понял, поверили ему или нет – и чего теперь ожидать. Староста не стал продолжать с ним разговор – как будто полностью удовлетворившись услышанным, и сейчас обращался к своим соплеменникам. Странным образом его голос легко перекрывал гул толпы, и его могли слышать на любом конце центровища. Было понятно, что и здесь тоже не обошлось без колдовства.
– Вы все знаете, что завтра у нас особый день – день начала ежегодных состязаний! Правила никому объяснять не нужно. В турнире могут участвовать все желающие – начиная с шестнадцати лет и заканчивая пятьюдесятью, мужчины, и женщины.
Мужчины
