старик. – То другая война была. Коли ты горца сталью сразить мог, тогда же не всякого можно было убить.
– Как это?
– Ну, так говорят, меня же там не было. – Богород пожал плечами.
– Хорошая сталь кого угодно сразит, – говорил Эртур. – Вон, даже если здоровяка из вашего замка ткнуть в нужное место – свалится как палено, – он выдержал паузу, – как огромное полено.
– Я рассказываю историю – ты слушаешь, – псарь недовольно причмокнул.
– Как угодно.
– Так вот. Долго ли, коротко ли, но волею государя была созвана целая группа наёмников, вроде тебя. Для повторного похода в лес. Эскпе.. эпск.. этой… – Он несколько раз щёлкнул пальцами.
– Экспедиции? – сказал Эртур
– Точно! Неизвестно мне, кто и как туда попал, но вернулись не все, зато коль скоро воротились, были ниспосланы к императору.
– А при чём здесь Бездна и Барьер?
– Да погоди ты…
Эртур кивнул.
– Безымянный Странник принёс с собой что-то из лесу, – продолжал Богород, – этим чем-то потом воспользовались, чтобы создать Барьер, не знаю я, к чему он там… но дело не в этом. Россказни потом россыпью разошлись по империи, о том, что, где и как видели участники того похода. Много разных бредней доводилось мне слышать на своём веку, но я заметил, что все они сходятся на том, что где-то в дебрях того леса зияет чёрная Бездна, хладная и мёртвая. Поэтому, мол, Странник и свихнулся через время от увиденного. Кроме того, поговаривают, есть какие-то стражи этой самой Бездны, но кого и от чего они сторожат – загадка. Из уст в уста эта молва переходит издавна, так что твоим долгом будет разнести её дальше.
– К чему это?
– Важно помнить, Эртур. Важно помнить.
После рассказа какое-то время оба пребывали в собственных мыслях, минуя чащобу. В этот день солнце заволокло тучами, всё казалось серым, невзрачным и ненужным. В купе с недосыпом Эртур то и дело молча пыхтел, сетуя на погоду. По прошествии часов он решил отвлечься, всё-таки выполнив уговор – рассказ за рассказ.
– Итак, – неуверенно начал хмурый путник, откашливаясь мокротой.
– Да-да? – заинтригованно ответил старик.
– Мой черёд.
– Валяй, юноша, я навострил ушки.
– Как нас созвали, время было относительно мирное. Мы в основном тренировались в крепости Эстеро, что в Ротмире, однако, иногда приходилось выходить в поддержку небольшим походам, собирать подати с недовольных крестьян, успокаивать мятежников. Не совсем на то расчёт был, но делать было нечего. – Эртур почесал щетину. – Так и служили, периодически вступая в небольшие войны, иногда нанимали рекрутов или охраняли важные караваны. Позже нас стали распускать на время, потому благородные рыцари бились на турнирах, менее благородные из нас промышляли тем, чем могли промышлять, я же… вернулся к семье, в деревню.
– Ты деревенский?
– До мозга костей.
– Как
