месяце беременности, Мириам верхом покинула поместье графа.
Она направилась в сторону поместья своего отца Оксхолл. Дорога пролегала вдоль обрывистого берега. На одном из крутых поворотов лошадь поскользнулась на обледенелых в камнях. Мириам вылетела из седла и свернула шею. В эту ночь суждено было погибнуть и ещё одному существу. Но звёзды в тот самый час встали таким образом, что именно в это время из соседнего села, по этой же дороге домой, после тяжелых родов, возвращалась старая акушерка Сью Тоттен. Услышав предсмертные хрипы Мириам, Сью вылезла из повозки и обнаружила умирающую женщину. Не раздумывая ни секунды, акушерка заволокла её в повозку. Правильно оценив ситуацию, она приняла единственное верное решение. Женщину было уже не спасти, а нерождённому младенцу ещё можно было дать шанс. Отточенным движением Сью рассекла живот незнакомке острым ножом чуть ниже пупка и извлекла плод. Ребёнок не дышал. Быстро растерев его руками, Сью большими пальцами рук несколько раз надавила ему на грудную клетку.
– Давай же, давай! Дыши!
Освободив дыхательные пути младенца от слизи, она несколько раз вдохнула воздух в его лёгкие, смачно шлёпнула его по ягодичкам и облегчённо вздохнула. Февральскую ночь прорезал крик новорожденного младенца. Быстро завернув его в чистые тряпки, Сью хлестнула лошадей, и придерживая поводья одной рукой, направила повозку к своему дому, стоявшему на отшибе у старого маяка.
* * *
От жителей соседней деревни, Сью вскоре узнала, чей ребёнок нашёл у неё приют, и чью жену она похоронила под старым дубом, недалеко от своей хижины. Сбежавшую жену граф искал в течение следующих трёх лет. Пожалуй, можно было смело сказать, что он перевернул всю Эллирию вверх дном. Сколько денег было потрачено на поиски. Из Англии были вызваны лучшие детективы и ищейки на вольных хлебах. Для Столберга невероятно важно было найти жену живой или мёртвой, потому что именно этот ребёнок становился наследником графа. Если бы дело касалось только его и его жены, как было бы просто найти и придушить этого ублюдка. Но в связи с оглаской, дело принимало совсем нежелательный оборот. И хотел того граф или нет, ребёнка необходимо было найти и представить его высшему свету княжества.
Тем более, что по Эллирии всё громче и громче ходили слухи о том, что наследник графа – это никто иной, как незаконнорожденный сын Теренса Ольденбургского. А убить, хоть и незаконнорожденного ,но сына князя – это совсем не то, что придушить собственного ублюдка.
Через три года безрезультатных поисков, графиня Мириам Столберг и её нерожденное дитя были официально признаны погибшими.
* * *
Всё это время в небольшом, одиноко стоявшем около старого маяка, домике рос маленький Николас, который и не представлял, какие страсти разгорелись вокруг его появление на свет. Ещё через год, после того как и Николас и его мать были признаны умершими, в замок князей Ольденбургских пришло письмо, в котором
