Ее глаза расширились от ужаса. Она не могла поверить в то, что слышала.
– Не может быть! – воскликнула она. – Я не могу отказаться от свободы.
Бабушка, сидевшая у остатков избы, подняла голову. В ее глазах блестели слезы.
– Внученька моя, – сказала она. – Мы не можем противостоять ему. Он властен над нами.
Маруся опустилась на землю, охваченная отчаянием. Она чувствовала себя беспомощной, словно маленькая птица, которую заперли в клетке.
– Что нам делать?
Батюшка положил руку на ее плечо.
– Не тужи, Маруся, – молвил он. – Выкрутимся из беды, не иначе.
Батюшка знал, что его слова были пустыми утешениями, но он не мог позволить себе отчаяться. Маруся, погрузившись в глубокие размышления, поняла, что перед ней стоит жизненно важное решение. Ей пришлось выбирать между своей свободой и благополучием семьи. Горькая решимость овладела ее сердцем, когда она сказала отцу:
– Отче, я готова пожертвовать своей свободой, чтобы спасти нас от беды. Пусть будет так, как требует Иван Петрович, если это поможет нам выжить и сохранить семью в целости и сохранности.
Отчасти решение Маруси было вызвано искренним желанием спасти своих близких от мучений и унижений. Но в ее душе все еще жил огонь свободы, который заставлял ее бороться за свое право на самостоятельность. Тятьке было нелегко принять решение дочери, но он понимал, что это единственный способ спасти семью от предстоящего бедствия. Бабушка молилась за сына и внучку, надеясь на лучшее. Слова Маруси прозвучали в тишине, как раскат грома, потрясший душу батюшки. Он обнял дочь, чувствуя, как его собственное сердце разрывается от боли и гордости одновременно. Батюшка знал, что его дочь девушка сильная духом, способная на самопожертвование ради семьи.
– Маруся, – сказал он, его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций, – ты не должна была говорить так. Ты еще очень молода, твоя жизнь только начинается.
Маруся, увидев печаль в глазах батюшки, крепче прижалась к нему.
– Я знаю, батюшка, – сказала она. – Но я не могу смотреть, как вы страдаете. Я не хочу, чтобы вы померли с голоду и без крыши над головой.
Бабушка, стоящая рядом, положила руку на плечо Маруси.
– Молодчина ты, – сказала она. – Настоящая героиня у нас.
Батюшка, взяв Марусю за руку, пошел к усадьбе Ивана Петровича. Он чувствовал себя преданным, но в то же время и уверенным в своих силах. В то же время знал, что должен сделать все возможное, чтобы спасти свою семью.
Когда они подошли к усадьбе Ивана Петровича, их встретил холодный взгляд соседа. Он стоял на пороге своего дома, опираясь на дубовую трость, и смотрел на них с презрительной усмешкой.
– Ну, и что, – сказал он грубым голосом. – Пришли смириться со своей судьбой?
Батюшка Маруси подошел к нему, не опуская глаз.
– Да, Иван Петрович, – ответил
