куды ты так долго блуждала? – спросил он.
– Нашла котяток, – буркнула она, даже не приподнимая подола, где они лежали. – В сарае сидели, а мать… пропала.
Ее голос дрожал, и она почувствовала, как слезы подступили к глазам. Но Маруся не дала себе плакать, держалась твердо.
Батюшка встал из-за стола и подошел к ней. Он всмотрелся в подол ее юбки, и его брови сдвинулись к переносице.
– Маруся, – проворчал он, – глянь, у нас в избе и так пусто, как после мышиного пира. А еды-то сколько? И сами еле-еле прозябаем. Сколько ты их, бедных, приютила?
– Пять, – ответила она, едва сдерживая слезы.
Он вздохнул и посмотрел на нее с нежностью, которую редко выказывал.
– Ладно, – сказал он, будто сжалился, – одного оставь. А с остальными пусть бабушка сама решит, как быть.
Маруся была рада, что Батюшка не заставил ее вернуть котят обратно в сарай. Она знала, что бабушка их не обидит. Бабенька была доброй и милосердной душой.
Она положила темного котенка на стол перед отцом, а оставшихся четырех оставила у себя в подоле. Маруся попрощалась с отцом и пошла в комнату, где жила бабушка. Она сидела у огня и вязала носки. Бабушка улыбнулась Марусе, увидев ее с котятами.
– Ты их сюда тащила? – поинтересовалась она, прищурившись.
– Таки да, – сказала Маруся. – Сиротами остались, ну как же я их брошу?
Бабушка нежно погладила Марусю по голове и взяла котят в руки.
– Не беспокойся, дочка, – сказала она. – Я уж позабочусь о них.
Маруся вздохнула с облегчением. Она знала, что котята в безопасности. Маруся была счастлива, что ей удалось спасти их.
Последние лучи заходящего солнца, подобно раскаленным угольям, пробивались сквозь кроны сосен, окрашивая лес в багряные тона. Небо было словно огромное полотно, на которое великий художник бросил смесь красок: фиолетовый, оранжевый, алый. Ветер, прохладой вьющегося по лицу, нес запах смолы и сырой земли, оживляя в воздухе дух заката.
Маруся, оставив котяток у бабушки, вернулась к батюшке.
– Бабушка пообещала за ними приглядеть, – сказала она, стараясь, чтоб голос не дрожал.
Батюшка кивнул, но взгляд его оставался суровым.
– Ладно, – буркнул он, чеса затылок. – Только помни, Маруся, что у нас в хате пусто, как у церковной мыши. На еду хватает только на себя, а про гостей и думать нечего. Бабушка, конечно, добрая душа, но и ей не с неба хлеб сыплется.
Она кивнула, в сердце ее теплилась надежда, что котята выживут, так как очень любила животных и не могла оставить их на произвол судьбы.
После того как Маруся оставила котят у бабушки, вернулась к своим обязанностям в доме. Ее Батюшка, суровый и мудрый человек, наблюдал за ней с изумлением.
– Маруся, ты ж знаешь,
