Если так, это бесчеловечно. Что ни говори, но Валериан ни за что бы не толкнул меня на союз с незнакомым мужчиной. Я пришла сюда по доброй воле. И буду здесь до тех пор, пока меня не вышлют домой.
– Кто-то все-таки останется. Не вокруг короля же все крутится, – добавила я.
– Тогда ради чего это все? – поинтересовалась любительница книг. – Власть? Влияние? Деньги?
Странно, что она вообще задавалась этим вопросом. Кандидатки явились сюда именно поэтому. Тем и манила их корона – обещаниями лучшей, безопасной жизни. Когда живешь в обществе, которое перекрывает нам, людям, все пути подняться наверх, хватаешься за любой шанс.
– Возможно. Думаю, у каждой свои мотивы.
Девушка посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. В ослепляющем свете я не могла определить цвет ее глаз – то ли голубой, то ли зеленый.
– И что движет тобой? – спросила она.
Я помедлила с ответом. Представляла ли она для меня опасность? Вряд ли. Возможно, мне даже сыграет на руку, если она займет мою сторону – так у нее пропадет желание стать кровавой невестой короля. Поэтому я решилась на честный ответ. То есть, конечно, его официальную версию.
– Я выступаю в защиту нуждающихся, – объяснила я. – Сироты, безработные, бездомные. Верю, что смогла бы многого добиться с помощью приобретенных денег и внимания. Думаю, это стоит того, даже если целый год придется провести в компании негодяя.
– Ах! – воскликнула незнакомка, просияв от счастья. – Ты же Флоренс! Наслышана о тебе!
Как странно… Скандал сорокалетней давности, когда наша семья лишилась всего, – давняя история. В Лондоне перестали судачить о нас. Но у этой девушки не сложилось негативного впечатления обо мне, скорее наоборот. Она узнала обо мне из альтернативных источников?
– Верно, – призналась я. – Теперь ты. Почему решилась на это?
– О, я вовсе не собираюсь участвовать, – заверила она, улыбаясь. – Не переживай, я не составлю конкуренции.
– Боюсь, я тоже, – промямлила я. – Меня король ненавидит, должно быть, сильнее остальных.
Незнакомка в замешательстве нахмурилась.
– Это еще почему?
Не сдержав смущения, я залилась краской.
– Я врезалась в него.
– Ой-ей.
– Да. Причем дважды, – поморщилась я.
– Да ладно! – отмахнулась девушка. – Переживет! Будем надеяться, тебе представится третий шанс показать, что столкновение – не единственное твое достоинство. Но тогда тебе стоит воздержаться от негативных замечаний. Обращение вроде «задница» точно не лучший выбор. – Подмигнув, она повернулась к выходу. – Мне пора, брат, наверное, уже обыскался. Он всегда устраивает драму, если не может меня найти. А нам ведь этого не нужно? Увидимся, Флоренс! Удачи!
Удача – вот что мне понадобится. Каждая ее крупица.
Глава 2
Играй свою роль
Ободряющие
