тебя ждет еще одна встреча.
К полудню Белый волк привел Фридриха в лощину, скрытую от посторонних глаз раскидистым ельником. Лощина наполнилась волками. Они бесшумно появлялись из-за деревьев, почтительно склоняли голову перед Белым волком и садились поодаль.
– Приветствую вас, храбрые братья, – глухо произнес Белый волк.
– Приветствуем тебя, господин, – послышалось в ответ.
– Великий король, – прошептал волчонок, стоявший рядом с остальными. – Среди нас человек, я чувствую его запах.
– Да, ты прав. Волк, что стоит возле меня, сын короля Хельмута, ему полезно будет послушать ваши речи.
Получив разрешение, вперед вышел старый волк и, поклонившись, начал говорить:
– Как только королевство попало в руки Клауса и оборотни заполонили наши леса, жизнь волков стала невыносимой. Люди не могут отличить оборотней от нас. Они беспрестанно роют ямы-ловушки, ставят капканы и разоряют наши норы.
Волки зашумели, поддерживая старика:
– Люди скоро истребят всех нас!
– Они убивают волчиц вместе с беспомощными волчатами!
– Гонят нас огнем на охотничьи топоры и кинжалы.
– Расставляют сети.
– Травят собаками!
– И все потому, что принимают нас за проклятых оборотней!
Белый волк поднял вверх лапу, и наступила полная тишина.
– Вы знаете, братья, что мы не вмешиваемся в дела людей и всегда живем сами по себе. Но видно настало время отступить от этого правила. Чтобы спасти свой род, мы должны помочь людям. Но это будет трудно, многие из вас могут погибнуть. Готовы ли вы идти на смерть ради победы?
– Среди волков нет трусов, – гордо ответил старый
волк. – Мы готовы, господин.
– Готовы… Готовы… – эхом раздалось в лощине.
– Ну, что ж, вы знаете, что делать, храбрые братья.
– Я тоже пойду с вами! – воскликнул Фридрих.
– Это опасное и жестокое дело, принц.
– Пусть! Я не хочу прятаться за вашими спинами, словно трусливый суслик.
Белый волк молча посмотрел на принца и кивнул головой.
К вечеру волки окружили долину кольцом. Только очень зоркий охотник смог бы разглядеть мерцающие среди листвы волчьи глаза. Фридрих был рядом с Белым волком. От нетерпения его била дрожь, и шерсть на хребте поднималась. Солнце медленно опустилось за лесом. На небе показался молодой месяц, и безмолвная долина начала наполняться людьми. Молча стояли они, глядя в небо, и ждали, когда месяц поднимется выше и зальет голубоватым светом долину.
И вот страшное превращение началось. Обычные с виду люди покрывались шерстью, зубы их превращались в клыки, а лица вытягивались наподобие волчьей морды.
Но тут,
