она что, взаправду обижается? Или шутит? А смущённый Водяной, запинаясь, продолжил:
– Не твоя то вина, девица. Это всё Мокша, гад! Весь вечер пел мне в уши, какой я старый стал да страшный. Мол, прошли те времена, когда на меня мавки заглядывались да бродницы тихо вздыхали вслед. Сейчас, грит, ни одна за тебя бы не пошла, хошь чё ей предлагай. Я ему грю: а вот и нет, любая за меня пойдёт! А он мне: так это потому, что они тебе отказать побоятся. Я тогда ох рассвирепел! Грю: вот увидишь, женюсь! Самую красивую себе найду. И не из своих подданных, чтобы по-честному. А тута мне вы с пареньком и подвернулись под горячий плавник. Ты уж не серчай, красавица. Ухажёра твоего я расколдую. Просто его слова мне прямо по самому больному пришлись. А выходит, прав он был: старый я козёл… Эх!
– Шурик тоже хорош – не нужно было обзываться. Ну да я думаю, что он уже всё осознал, – улыбнулась Тайка. Похоже, у этой истории все-таки будет счастливый конец. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!
Водяной всплеснул перепончатыми лапами, и подкравшиеся любопытные мальки брызнули в стороны:
– Ты уж отпусти меня, краса ненаглядная. Освободи от данного слова, молю!
Вика ошарашенно смотрела на него, открывая и закрывая рот, точно рыбка в аквариуме. Когда же к ней вернулся дар речи, она сказала совсем не то, что ожидала услышать Тайка:
– А вы… вы правда считаете меня красивой?
– Ну ещё бы! – Водяной расплылся в улыбке, но взгляд его остался настороженным. Он ждал ответа.
– Спасибо! – Привстав на цыпочки, Вика обняла его. – Знаете, мне так давно этого не говорили.
– Я думала, ты это каждый день слышишь, – удивилась Тайка. – Это же… ну, само собой разумеется.
– Вот именно: само собой разумеется. Поэтому люди и молчат. А иные, наоборот, считают, что красивая – значит глупая. И получается, что я себя виноватой чувствую. И красота – будто бы недостаток, а не достоинство. А у хозяина вод я без издёвок и подтекстов – просто хороша.
– Хороша-хороша, – закивал Водяной. – Ты не подумай, я жениться не хочу не потому, что ты мне не по нраву. Просто свободу свою ценю очень. Ну и править подданными сам хочу. Понимаешь? Деспот я!
– Не наговаривай на себя, дедушка! – фыркнула Майя. – Знаем мы, какой ты деспот.
– Хочешь, отступного дам? – вдруг предложил Водяной Вике. – Каменьев там? Жемчуга?
У Вики загорелись глаза, и Тайка подумала про себя: «Ох, только не запросила бы слишком много». А ну как опять озлится хозяин вод? Он жадин не любит… Но Вика и тут сумела удивить:
– А можно какую-нибудь ракушку? Типа талисман. Чтобы я могла смотреть – и вспоминать.
– Обо мне? – Водяной, приосанившись, пригладил гребни. – Неужто влюбилась? Ох, деваха! Ну, хочешь, мавкой сделаю?
– Дедушка, ты опять за своё?! – ахнула Майя, а Вика покачала головой:
– Не в этом дело. Вы с ведьмой мне веру в себя вернули. Вот когда будет трудно, об этом и вспоминать буду – что я красивая, умная, сильная и всё смогу.
– И
