он. – Разрешение на нахождение тут и…
Он ненадолго замолчал. Сделал вид, что дожёвывает. За дверью послышался топот, и Шикша поторопила его:
– И?..
Шагнула к нему, пытаясь… что? запугать? Точно нет. Но хотя бы схватить и встряхнуть, чтобы, наконец, закончил, пояснил.
– Чего застряли? – Ванка зашла уже без блюда. Неприязненно зыркнула на Шикшу и Казю, недовольно глянула на крошки у рта Вука. – Слуд уже ждёт вас.
Вук кивнул. И, призывая Шикшу и Казю следовать за собой, вышел из жаркой и светлой комнаты. Светлой? Шикша обернулась и заметила, что на двух стенах были окна, через которые пробивался яркий рассвет и за которыми виднелись серо-белые горы.
*
– Привёл башмачницу, – послышался грубый, тяжёлый голос из комнаты, в которую они направлялись по коридору. – Вот плут. Хоть предупредил бы.
В ответ мягко еле слышно замурчал кот.
– Хм, занятно. Что ж, посмотрим.
Когда они зашли, Слуд уже молчал, а Всецарап вылизывался.
Только тогда, когда Шикша увидела лицо Слуда, и сопоставила это с его блестящей от молодого солнца лысой головой, его мощными руками, рубашка на которых натягивалась и чуть не трещала, удлиняя синеватые обережные знаки, она вспомнила его. Его суровый вид даже не разбавляла небольшая серьга-колечко в ухе. Синий камень на его крупном пальце сверкнул как-то предостерегающе. Шикша замерла на пороге, закаменела, опасаясь идти дальше. Казя остановилась рядом, безмолвно поддерживая.
– Не пугайсь, башмачница, – усмехнулся Слуд. По-доброму, без той жестокости и злости, с которой он год назад с ней разговаривал. – Проходите, будьте гостями. Раз Всецарап вас пропустил, то я тем более не могу быть против.
Слуд привстал с лавки и махнул в сторону стола, который ломился от яств: запечённые в меду яблоки, пирожки, жаркое, фасоль и гречка, квас и кисель, пареная репа и щи.
Шикша до сих пор никак не могла привыкнуть, что в подгории такое изобилие еды, которой хватает на всех. Она даже с грустью и дрожью вспоминала своё одиннадцатое лето, когда началась засуха и жители Хотян ходили выкапывать утопленника, чтобы позволить ему напиться в реке, а не утолять жажду за счёт земли-матушки, забирая пропитание у колосков.
В коридоре послышался смех и весёлый говор. В комнату, резвясь и о чём-то упорно споря, вошли два парня и девушка, за которыми ещё виднелась макушка Ванки.
– А ну, разошлись! – прикрикнула она, когда те трое замолкли и удивлённо уставились на Казю, а потом на Шикшу.
– Что они тут делают? – сурово и недовольно спросил высокий и очень худой парень – Луня. Спросил и в тот же миг поднёс к носу мешочек, что висел на шее. И громко понюхал его.
Шикша вновь вздрогнула, увидев ещё не прошедшие синяки под глазами Луни, его болезность и дрожь в теле, словно он замёрз. А нечего было налегать на травы!
– Их привёл я, – выступил вперёд Вук.
– Тогда,
