был для ребят маяком в океане жизни. Из ржавой железной бочки и старого матраса юные космонавты соорудили гагаринский корабль «Восток» и, под знаменитую команду «Поехали!», запускали самоделку с вершины холма. Бочка с грохотом катилась, подпрыгивая на кочках, а внутри неё испытывали космические перегрузки будущие покорители космоса.
Когда Игорь окончил восьмой класс, его родители переехали в другой район. Друзья остались в прошлой жизни, и началась новая история. Однажды он читал в саду стихи Сергея Есенина, как вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Игорь оглянулся и заметил над забором огромные карие глаза, внимательно следящие за ним.
– Эй, ты кто? – обратился Игорь к кареглазому чуду.
– Человек, вернее девушка. Хочу с тобой дружить.
– Зачем дружить через забор? Заходи через калитку.
Через несколько минут во двор вошла девушка-подросток, лет четырнадцати со странной блаженной улыбкой на бледном лице. Казалось, что на Землю явился заблудившийся в мире людей ангел.
– Аэлита, – представилась девушка, – Можно просто Эля.
– Игорь, можно просто Гарик. Почему ты решила дружить со мной?
– Ты – новый человек, значит, у тебя нет предвзятого мнения обо мне. У меня здесь нет друзей. Все считают меня странной, чуть ли не дурочкой. Даже прозвище дали «Божья коровка».
– Почему «Божья коровка»?
– Помнишь детскую песенку: «Божья коровка, лети на небко». Так вот: я здесь ненадолго, скоро умру и улечу на небеса.
– Ты чем-то больна?
– Да, доктор сказал, что мне осталось лет пять, не больше.
– Мало ли что доктора говорят. Не всему надо верить.
– Мама тоже не верила, но всё равно умерла, – она сделала долгую паузу. – Почитай мне твои любимые стихи.
Так началась эта странная дружба с не менее странной девушкой. Они проводили вместе много времени, всё больше узнавая друг друга.
– Прекратите, мне больно, – услышал Игорь знакомый девичий голос из придорожных кустов и бросился на помощь. Двое местных парней прижимали Элю к земле, пытаясь сорвать с неё одежду.
– Ах вы, твари! – он ударил ногой одного и оттащил от девушки другого. Потом помог Эле встать.
– Не ходи без меня никуда. Зачем пошла с ними?
– Они обещали показать гнездо малиновки.
– Запомни: теперь без меня никуда. Я понятно сказал?
– Не сердись на меня. Не забывай, что ты мой друг.
– Извини, я просто переживаю за тебя.
– Извиняю. Только ничего не говори бабушке, а то она расстроится.
– Давай ходить, взявшись за руки.
– Как-то неудобно.
– Ты стыдишься меня?
– Нет, просто так не принято.
– Но дети так делают, и их никто
