к подготовке ритуала. Она произнесла заклинание и пожертвовала кровь, а потом принялась ждать. Снаружи царила тишина, время пришло.
Склонившись, она повторила последние слова и почувствовала, что дух Черного Сердца возник в темном пламени. Тени в палатке сгустились, стало трудно дышать. Вира’ни не поднимала головы. На улице залаяла собака, но ее быстро успокоили. В животе, ощутив присутствие повелителя, заволновались дети. Согнувшись, она подобострастно прижалась лбом к краю чаши.
Из глубины черного огня смертоносным ядом потек голос Черного Сердца:
– Зачем ты зовешь меня?
– Чтобы сообщить вам, мой господин, что та, кого вы ищете, пришла. Я видела ведьму и познала жар ее магии.
– И она все еще жива?
– Я соткала паутину. Она от меня не уйдет.
– Не должна уйти! – Его гнев змеей сдавил Вира’ни горло. – Проклятая девчонка может затеряться на просторах равнин и пробраться ко мне. Не допусти этого!
– Орда… – от страха во рту пересохло, – и я, мы вас не подведем, господин. Доверьтесь вашим слугам.
Резкий ледяной смех заглушил потрескивание темного пламени. Посреди эбеновой чаши сгустились чернильные тени. То был не мрак безлунной ночи, но полное отсутствие света и какого-либо вещества – словно сама смерть смотрела на нее. Внутри все сжалось от ужаса. В палатке стало холоднее, чем в самой глубокой могиле. Прикусив нижнюю губу, Вира’ни почувствовала привкус железа.
Из угольной пустоты приблизился голос господина:
– Довериться? Ты молишь меня о доверии?
– Д-д-да, повелитель.
Непроглядный мрак переполз через край чаши и направился к ней.
– Я покажу тебе все свое доверие.
Вира’ни в ужасе зажмурилась. В уголках губ скопилась кровавая слюна.
– Господин, прошу вас…
Даже с закрытыми глазами она видела, как тьма медленно подбирается, и знала: все, чего он коснется, будет навечно изуродовано шрамами. Вира’ни скорчилась, точно свинья под ножом мясника.
Почувствовав прикосновение Черного Сердца к колену, она вскрикнула. Нет, нет, нельзя шевелиться: повелитель не любит, когда слуги сторонятся его, – этот урок она выучила еще в подземелье Блэкхолла. Вира’ни замерла, загнав сознание в тайный уголок своего существа – туда, где она надеялась укрыться. За три зимы, что провела в подземельях крепости гал’готалов, она нашла способ сохранить рассудок. Затаившись в убежище, она почти не ощущала теперь ледяного пальца, поднимавшегося по внутренней поверхности бедра.
Вира’ни напевала песни, которым среди лодок и рыболовных сетей, на обдуваемом ветрами северном побережье родной деревушки, научила ее мать. Она поплотнее закуталась в мелодии о потерянной любви и чудесах жизни. Здесь никто не мог причинить ей вреда, не мог прикоснуться – здесь она была в безопасности.
Неожиданно что-то ворвалось в ее теплый кокон – ослепительная
