покидал ворота школы, чтобы на четвертый день к вечеру самостоятельно достичь замка Эльфенгор. Он любил дорогу. Каждый день, каждый час, а если быть внимательным, то и каждая минута дарили новые, неожиданные встречи.
Обычно Эрто проходил свой путь не спеша, остывая от шумной, суматошной жизни в окружении вечно несущихся вприпрыжку сверстников. Однако в этом году была причина, по которой он хотел попасть в Эльфенгор раньше – не к вечеру четвертого дня, а рано утром. Поэтому Эрто старался идти быстро и не задерживался на стоянках. Маленький эльф хорошо рассчитал свои силы. На третий день утром он приблизился к границе Заколдованного леса.
Заколдованный лес
Подходя к Заколдованному лесу, Эрто замедлил шаг. Поговаривали, что лес населен злыми духами, которые превращают путников в сухие деревья. Но подросток не верил в эти сказки.
В том месте, где дорога уходила в лес, он увидел зверька, который стоял на опушке в нерешительности. Это был молодой лопоух, точнее, тонконогий лопоух. Эрто остановился, наблюдая за зверьком. Золотистая короткая шерстка лопоуха сливалась с солнечными бликами и делала зверька малозаметным на фоне леса. Небольшая голова с острой мордочкой, с темными умными глазами и длинными растопыренными усами была увенчана большими ушами. Эрто знал, что никто не может двигаться по лесу с таким проворством, как лопоухи. Длинный и тонкий хвост с небольшой кисточкой на конце помогает им совершать резкие повороты при быстром движении среди кустов и деревьев.
Эрто обрадовался, когда узнал зверька. Эти существа пользуются любовью среди эльфов. Все знают, что лопоух отдаст последнее, если кто-то нуждается в его помощи. Считалось преступлением обидеть лопоуха.
– Привет. Что случилось? – поинтересовался маленький эльф, подходя неслышно сзади. Зверек вздрогнул от неожиданности и проговорил:
– Мне надо на ту сторону леса, но я не хочу превратиться в сухое дерево. Что мне делать?
– Смело шагать вперед, – ответил с улыбкой Эрто. – Этот лес не опасней мышонка.
– А ты откуда это знаешь? – с подозрением поинтересовался зверек.
– Я ходил через этот лес много раз. Нет там ничего волшебного. Пойдешь со мной?
– Пожалуй, – согласился зверек. – Но только при условии, что ты не оставишь меня одного в случае опасности.
– Договорились, – согласился маленький эльф и представился, – меня зовут Эрто, а тебя?
– У меня еще нет имени, – признался зверек. – У нас имя дают только после того, как совершишь подвиг. Я должен пройти через Заколдованный лес. Это – мой подвиг. После этого я получу имя.
– Можно я тебя буду пока называть Йокку? Должен же я тебя как-нибудь окликать, если на нас нападут волки, – пошутил Эрто.
При упоминании хищников зверек поежился и согласился.
Эрто планировал выйти к противоположному краю леса к вечеру.
