с личным папским благословением.
Марио не то чтобы чуял ведьму издалека. Он стал счастливым обладателем знаменитой кулеврины9, которая сама нацеливалась на ведьму.
Правда это или выдумка, но любопытные прибегали за сотни верст посмотреть на удивительное оружие. Марио любил похвастать:
– Да, кулеврина сама находит ведьму. Но, не потому что в нее вселился дьявол. Фокус в особом порохе. Учуяв его запах, ни одна ведьма не способна устоять на ногах. Обернется кошкой – и наутек. Тут ее и хватай.
На привалах Марио сверял радужный глянец внутри ствола на свет и с мечтательной улыбкой умащал дуло паклей, пропитанной вазелином.
– Эх, люблю дьяволиц щекотать! В этом деле важно успеть до главного дознавателя. Ведьмы – горячие, необъезженные кобылки, огрызаются лишь до первого допроса. Объездить кусачую лошадку – одно удовольствие!
В походе он сдружился с двумя молоденькими близнецами, приставшими к нему на одном из привалов.
Пареньки слушали, разинув рты:
– Правда, что в Сиене все девки рыжие?
– Правда – что все они ведьмы. А ведьма и рыжая – одно и то же. Так что – хватай любую, в темноте все бабы ведьмы.
– Эх, наловлю дюжину ведьмачек, насажу на цепь, отведу главному инквизитору, – размечтался пацан.
– На что копишь?
– Коня хочу и ботфорты, а еще шляпу вот с таким белым пером.
– Будет тебе шляпа.
Возле Марио всегда собиралась толпа охотников, желающих поболтать.
– Поймать, связать и посадить в клетку порождение дьявола просто. Гораздо труднее обнаружить ведьму среди сотен похожих на нее товарок. Поэтому не исключены ошибки.
– Ошибки – малый грех. От них даже ангелы небесные не застрахованы.
– Жгите всех подряд. Бог узнает своих.
– Главный пес сказал, что лучше спалить десяток невинных жертв, чем позволить хотя бы одной дьявольской твари ускользнуть.
– Бог – главный судья. Человеку дозволено ошибаться. Небо подпишет последний приговор.
– Среди сожженных девиц, несомненно, попадались и невинные страдалицы, но божий суд не оставит без внимания их жертву, аминь!
– Каждый охотник должен знать точные приметы дьявольской дичи. Во-первых, бородавки и разные родинки на коже. Ткнешь такую шилом – а ничуть не больно, даже кровь не выступит. Тогда хватай злодейку и тащи на суд. Не ошибешься.
– А лучше без суда. Забить на месте дубиной – и делу конец!
– За мертвую кошелек не получишь. Хуже того – самого на цепь посадят.
– А что?
– Как ты суду докажешь, что ведьму грохнул, а не добропорядочную сеньору? Доказательство – это главное. Но не наше дело. Мы только охотимся и выявляем признаки. Без них – никого пальцем не тронь.
– Что за признаки?
– Главный признак ведьмы – вес. Он должен быть не больше
Кулеври́на (от фр. couleuvre – «уж» и couleuvrine – «змеевидный», что в свою очередь восходит к лат. colubrinus – «змеевидный») – огнестрельное оружие, бывшее предком аркебузы, мушкета и лёгкой пушки. (Т. е. кулеврина – первопредок классического огнестрельного стрелкового оружия. Использовалась с XV по XVIII век как стрелковое или легкое артиллерийское оружие. Переносные кулеврины впоследствии были вытеснены аркебузой.
