тебя, конечно, накопилась ко мне тысяча вопросов, – проговорила она, и ее речь начала пробиваться ко мне сквозь туман ошеломления. – Мерси, – ласково добавила она, – мне необходимо сказать тебе очень многое. Но сейчас у нас нет времени, – вздохнула она и грустно улыбнулась. Ей удалось высвободить правую руку из моей хватки, и она провела пальцами по моим волосам. – Мне не хотелось, чтобы ты узнала все таким образом. Мне не хотелось ворваться в твой мир, но я заметила тебя у порохового погреба – и я сдалась. – Она притянула мою голову к себе на грудь и прижала прохладную ладонь к моей щеке. – Если бы я появилась несколькими мгновениями раньше, то смогла бы помочь, но я опоздала. Пожилой джентльмен… он скончался. Ты была в отчаянии, и я не решилась бросить тебя одну.
– Но как ты могла? – выдавила я. – Я имею в воду – как ты могла оставить меня раньше? Меня и Мэйзи? – воскликнула я и отодвинулась от матери. Острый, жгучий гнев ранил меня в самое сердце. – Почему ты допустила, чтобы мы росли, считая, что ты умерла?
– У меня не было выбора, – ответила она. – Она меня к вам не подпускала. Она действовала против меня задолго до того, как начала плести интриги против вас.
Маме не нужно было называть имя.
– Джинни, – произнесла я. Едва заметный кивок подтвердил мою догадку. – Но почему?
– Терпение, Мерси. Я тебе все расскажу, но не сейчас. Долгие годы я ждала возможности пообщаться с тобой, но мою историю нельзя уложить в две минуты. – Она протянула руки и вновь прижала меня к себе. Меня пьянил ее аромат: он проник сквозь время и вернул меня прямо в колыбель. На секунду я отбросила проблемы и заботы и позволила матери меня обнимать. – Надо тебя отпустить, – прошептала она. – Но я буду поблизости, и мы скоро поговорим. Обещаю.
– Нет! – вырвалось у меня. – Нет, ты должна вернуться домой! – взмолилась я. – Давай поедем туда сейчас! Нам нужно увидеться с Айрис, Эллен и Оливером! Ты жива! Они будут так…
Она напряглась. Глаза ее сузились, и в их уголках пролегли морщинки.
– Нет! – с ее губ сорвался колючий отказ. Она судорожно вздохнула и заставила себя расслабить плечи. – Нет, – повторила она гораздо спокойнее, мягко меня отстранила и похлопала по руке. – Надо хранить все в тайне, Мерси.
– Но им можно… – пробормотала я и замолчала: выражение ее лица было весьма красноречивым.
Ее взгляд стал печальным и отстраненным, как будто она заново переживала очень неприятное воспоминание. Ее рот чуть подергивался, и она стиснула зубы, стараясь избавиться от нервного тика.
– Ох, милая моя девочка! Мои сестры осведомлены о том, что я жива. – Ее голос сорвался, и она откашлялась. – Я не знаю точно, какую легенду они наплели Оливеру, но твои тетки – они в курсе. – Мать подалась ближе и пронзила меня взглядом. – Айрис и Эллен забрали у меня вас с Мэйзи по приказу Джинни.
– Не может быть! – услышала я собственный голос, который показался мне чужим. – Зачем?
– Затем,
