от неловкости. – Я хотел бы кое-что вам показать. Приезжайте в Эрмитаж. Прямо сейчас. Или вы не можете?
Он вспомнил, что у нее что-то стряслось, какое-то несчастье, и чувство неловкости еще больше усугубилось.
Девушка помолчала несколько секунд, но потом решительно проговорила:
– Да, я приеду. Примерно через полчаса.
Старыгин встретил Машу у служебного входа музея. Он подвел ее к посту охраны и внушительным тоном проговорил:
– Это ко мне, консультант.
– Паспорт, – безразличным тоном проговорил молодой охранник.
Маша достала книжечку паспорта и протянула ее дежурному. Тот раскрыл ее и принялся старательно записывать паспортные данные в толстую прошнурованную книгу.
«Все переведено на компьютеры, – подумал Старыгин, рассеянно наблюдая за дежурным, – и только книги регистрации посетителей остались такими же, как пятьдесят лет назад…»
Он случайно бросил взгляд на раскрытый паспорт и вдруг замер, как будто увидел там вместо Машиной фотографии изображение такого же монстра, как на картине Леонардо.
– Что с вами? – спросила Маша, спрятав документ в сумочку. – Мы идем?
– Идем, – задумчиво проговорил Старыгин.
Так вот о чем говорил Магницкий! Так вот почему он подарил бесценный раритет именно этой девочке!
Он с новым интересом посмотрел на Машу.
– Идем, – повторил он и направился к лестнице.
– Никогда не была в этой части Эрмитажа, – призналась Маша, едва поспевая за реставратором.
– Мы могли бы пройти через общий вход и подняться по Советской лестнице, но так немного короче…
– По Советской? – переспросила Маша. – А разве ей не вернули прежнее название?
– Какое – прежнее? – Старыгин удивленно покосился на девушку.
– Ну, прежнее, дореволюционное…
– Дореволюционное? – реставратор рассмеялся. – Но это и есть дореволюционное название! Эта лестница называлась Советской потому, что по ней поднимались на свои заседания члены Государственного совета. Того самого, который в полном составе изобразил на своей картине Репин. А Иорданская лестница долгое время называлась Посольской, потому что по ней поднимались послы иностранных государств, направляясь на аудиенцию к государю. Поэтому ее и сделали такой величественной и пышной, чтобы представители держав сразу, едва войдя во дворец, проникались величием Российской империи…
– Да? – недоверчиво переспросила Маша. – А нам учительница в школе говорила, что Советская лестница так названа после революции потому, что по ней поднимались революционные массы, чтобы арестовать Временное правительство.
– Много чего говорили наши учителя, не всему можно верить. А мы, кстати, уже пришли.
Старыгин толкнул массивную дверь и пропустил девушку в свою лабораторию.
Она быстро привыкла
