шагов обернулся.
Слепая ковыляла за ним.
К вечеру, когда жар сменился прохладой, они подошли к автостраде. Монолитный шум распался на росчерки отдельных машин. Рокот двигателей накатывал со спины и так же быстро исчезал вместе с огнями сопел и фар. Одна машина пролетела слишком близко, и I-45 пошатнулась на воздушной волне.
– Девятая курия недалеко. Отсюда уже видно, – звучный голос перекрыл дорожный шум. Высокая тень Энцо замерла на фоне полос освещения: раскаленные добела линии прерывались очертаниями головы, темного облака волос и разлетом широких плеч.
I-45 снова почувствовала пленку чужого пота на коже. И вонь лаванды. К горлу подступила тошнота.
– По дороге будет заправка? – пришлось спросить. Терпеть больше не было сил. Но Энцо не ответил; молча взял за руку и потащил дальше.
У здания-коротышки в промзоне Девятой пахло химией и маслом. Машины глотали топливо, перекликались голоса. В отдалении что-то мерно стучало, напомнив звук упаковщика на заводе. Под куполом зоны ожидания болтали по коммуникаторам патриции. Вода шумела, разбиваясь о металлические бока.
– Смотри, куда прешь! – рявкнули из черной тени рядом. Звук гулкий, как из ангара.
I-45 вздрогнула и сжалась, готовая к удару. Сердце забилось чаще, понеслось вскачь.
Но злой голос лаял не на нее.
– Сам смотри, – рыкнули в ответ из той же тени. Магнитная подушка погрузчика перестала урчать, об асфальт звякнул металл, и кто-то шумно сморкнулся.
Похоже, марсиане. Номера с соседней планеты, почитатели бога Марса. Выполняли грязную работу, разговаривали бранью. Сильные и грубые, напичканные имплантатами.
– Что? Повтори что сказал, ушлепок!
Говорили, что боги обделили их интеллектом.
– У тебя что, на заднице глаза?..
Что они разорили Марс постоянными войнами и теперь кочевали по империи, плодясь везде, куда только пускали. Особенно на Старой Земле.
– Не видишь – я здесь стою! Не умеешь – не трожь пульт!..
Что многие из них любили драться и убивать, а самые сильные носили стальные ошейники.
I-45 встречала их редко и обходила десятой дорогой. От ненормальных фанатиков стоило держаться подальше.
– Эй! – вмешался еще кто-то с мягким, не имперским выговором. – Оба! За работу или вылетите в грязь!
Рабочие заткнулись, и гул погрузчика возобновился. I-45 вздрогнула, когда чья-то рука ухватила за локоть.
– Не тормози, – буркнул Энцо на ухо, – пока не прилетело.
Он направил ее в голубоватую прозрачную тень. Запахло мочой и окисленным металлом, под ботинками зашлепала вода. I-45 вытянула руку. Пальцы коснулись липкого пластика двери.
– Жду за углом.
Она кивнула и ступила в тесный сумрак. Хлопнула дверь, щелкнул автоматический замок, и шум заправки утих. В нос ударила вонь мочи.
Пару секунд I-45 просто стояла, опустив руки. Слушала, как рядом
