березовая роща. Над ее верхушками возвышалась раздвоенная крона гигантской березы.
На нее и надо ориентироваться!
Ни секунды не медля, девушка устремилась в сторону кустарника.
Очень скоро выяснилось, что ей предстоит продираться сквозь густой малинник. Именно малина, колючая, непролазная, оказалась серьезным препятствием. Но отступать было не в ее правилах. Сжав зубы, мыча ругательства, уворачиваясь от коварных веток, которые то и дело норовили попасть в глаза, Марфа упорно двигалась к своей цели.
Вот тебе и калинка-малинка! Только в песне этот образ милый и безобидный, а в жизни…
Изодранный костюм, расцарапанные в кровь руки, взвинченные до предела нервы – вот расплата за непрошенное вторжение в дикую природу.
Отдышавшись и бегло оценив урон, причиненный любимицей народного эпоса, она продолжила путь – раздвоенная березовая крона маячила в небольшом отдалении.
После пережитого экстрима, идти по березовому лесу было легко и даже приятно. Ноги пружинисто ступали по мягкому травяному покрову, руки были свободны, голову не приходилось склонять перед каждой веткой.
Луна вдруг пропала, спряталась за большое облако, и стало совсем темно. Смутно угадывались стволы берез, все остальное тонуло во мраке.
Марфа чувствовала внутри себя растущие страх и отчаяние. Еще минута, и она не выдержит – заголосит, завизжит, помчится сломя голову, и кто знает, куда ее занесет, может, в глухие-преглухие дебри, где не ступала и еще не скоро ступит нога нормального человека.
Но что это?! Откуда? Снова поющий голос!
Теперь его отчетливо слышно. Красивый, слегка рокочущий, обволакивающий нежными обертонами, бархатный мужской голос – что-то уж совсем невероятное в ночном лесу.
Подчиняясь инстинкту, она побежала, ничего не видя перед собой, одурманенная чудесными звуками, готовая одновременно смеяться и рыдать, но вскоре наткнулась на какую-то стену. Приглядевшись, сообразила, что это всего-навсего изгородь из длинных жердей, высотой не более полутора метров. Еще не осознавая толком, что изгородь – признак человеческого жилья, она машинально перелезла через нее и двинулась туда, где пел мужчина.
Вскоре показались очертания какого-то жилья.
На холме, среди низких построек: бани, сараев, конюшни – возвышался дом с мезонином. В двух нижних окнах горел свет, одно из них было настежь открыто.
Взбираясь на холм, Марфа тяжело дышала. От усталости, волнения и страха. Да-да, страх, а не радость при виде этой странной лесной усадьбы чувствовала девушка.
Как встретят ее хозяева, кто они, почему живут посреди глухого леса, не разбойники ли какие-нибудь типа тех двоих, с платформы Малинное?
Пять ступенек резного крыльца она преодолела как горную вершину, перевела дыхание и взялась за ручку деревянной двери, висевшей на больших кованых петлях. Удивительно, но дверь была не заперта.
В сенях стояла
