причины. Самое ужасное, что мне не удалось донести жуткую новость до ее матери. Три года тому назад Нинушка, блестящая переводчица, свободно говорящая на трех иностранных языках, выскочила замуж за Теда Смита, американца, проживающего в провинциальном городке возле Лос-Анджелеса. Тед вполне обеспеченный человек, владелец местной газеты и радиостанции, Нинку он обожает, и Железнова живет теперь в Штатах.
Полина не поехала с матерью, ей предстояло получить в этом году диплом. Полечка просто проводила в США все лето.
Услыхав о жутком происшествии, я мигом кинулась звонить Нинушке, но телефон в ее доме вещал радостным тоном на русском и английском языках: «Привет, мы уехали отдыхать, чего и вам желаем. Если хотите, оставьте свое сообщение, если нет, тогда перезвоните после пятнадцатого декабря. Чао!»
И вот теперь мне предстояло хоронить Полину. Продолжая трястись от холода, я влезла в машину, включила печку на полную мощность и поехала в Москву. Наше Ложкино расположено всего в нескольких километрах от Кольцевой магистрали, но воздух тут не в пример лучше столичного.
Припарковавшись возле малопрезентабельного здания, ободранного и покосившегося, я вошла внутрь и нажала на звонок, красовавшийся возле двери с табличкой «Категорически запрещен вход родственникам. Только для персонала».
Высунулся мордастый парень в не слишком чистом белом халате.
– Ну? – спросил он.
– Здесь вещи, – сказала я, протягивая чемоданчик.
– Чьи?
– Железновой Полины, – ответила я, ожидая услышать что-нибудь типа: «Давайте» или «Хорошо».
Но парень повел себя загадочно. Он мигом выскочил из-за двери и ласково сказал:
– А вам не сюда.
– Почему? – удивилась я. – В прошлый раз мужчина, такой полный, велел прибыть сюда первого декабря с вещами.
– Нет-нет, – быстро сказал санитар, – идите в клинику, третий этаж, спросите Королева Андрея Владимировича.
– Зачем? – недоумевала я.
Парень суетливо ответил:
– Мы люди маленькие, нам велят, мы делаем. Приказано родственников Железновой отправить к главврачу.
В полном изумлении я спросила:
– И вещи ему нести?
– Конечно!
– А гроб?
– Вы и гробик привезли?
– Естественно, – обозлилась я, – да что тут за порядки такие? Вы покойников родственникам в мешках отдаете? Ясное дело, должны одеть и уложить в домовину. Между прочим, я заплатила вашим коллегам по полной программе, и если они с вами не поделились, то это не мое дело. Впрочем…
Я вытащила из кошелька зеленую купюру.
– Возьмите и сделайте все нормально.
Но санитар удивил меня окончательно, он энергично замахал руками:
– Не надо, идите к Королеву, а гроб пусть пока в машине постоит, вы ведь его на катафалке привезли?
– Нет, –
