задумывался о будущем, которое представлялось ему весьма туманным. Ответа на вопрос, как пробиться и достичь успеха в жизни, находясь здесь, в захолустном городке, он не находил. После памятного похода на Бештау с Надеждой прошло больше двух недель, сегодня выпускной, и он к нему тщательно готовился. Они сдали экзамены и защитили дипломные работы с таким блеском, что преподаватели до сих пор находились в недоумении. В недоумении находился и Артём. Он очень изменился: чувствовал прилив интеллектуальных сил, физически стал настолько сильным, что боялся ненароком что-нибудь сломать, да и вообще, жизнь заиграла новыми красками.
«Неужели у меня появились выдающиеся способности», – размышлял он. После последней встречи с Надеждой стало понятно, что она тоже обладает такими способностями: лёгкий удар по щеке – простая пощечина, ерунда – а он улетел как пёрышко. Другой на его месте такого удара не выдержал бы. Жизнь перевернулась, из охотника он превратился в дичь, он влюбился в Надежду, окончательно и бесповоротно.
«Надо менять тактику отношений с ней, – думал Артем, – физическое обладание ею не самоцель, а какая же тогда цель? – задавал он себе вопрос. – Завоевать её духовно, покорить её душу. Но как? У неё теперь есть сильный защитник, а у меня соперник, Михаил. Но теперь всё изменилось: у меня появилось настоящее чувство, чувство любви к ней, и я не отступлю, а в таких делах все средства хороши, – принял решение Артём. – Сегодня я буду делать всё для того, чтобы растопить лёд отчуждения, и попытаться исправить ошибку, допущенную на Бештау».
После исчезновения Вея Надежда жила, как во сне. Она ждала его появления на следующий день, но он не появился. Не появился он и потом. Что могло случиться, чем она его обидела? А тут ещё мама постоянно спрашивала, как Михаил, где он, когда приедет, почему уехал. Почему? Если бы она знала! Приходилось отвечать обтекаемо, что Михаил уехал на экскурсию на несколько дней. Такой ответ маму устроил, и она на некоторое время отстала с расспросами о Михаиле. Однако сказала:
– Надежда, ты присмотрись к этому парню: лучше, чем он, ты не найдешь.
– Ладно, мама, – отвечала Надежда, – он мне, конечно, нравится, но не забывай, откуда он. Из Москвы, а москвичи, сама знаешь, народ избалованный.
– Так-то оно так, Наденька, да только на избалованного он совсем не похож: правильно понимает жизнь, вон тебя защитил, ко мне уважение проявил.
– Ладно, мама, успокойся, я поняла. Поживём – увидим.
На этом разговор закончился. Надежда наблюдала за мамой с содроганием в сердце: вакцина Вея, которую она ей ввела, начала действовать. Утром, после памятного приступа, который заставил Надежду ввести вакцину, Вера Ивановна встала как ни в чём не бывало. Ни о какой болезни речи даже не шло!
– Как ты себя чувствуешь, мамочка? – спросила её Надежда.
– Доченька, ну как может себя чувствовать женщина моего возр…, и не договорила,
