Он резко обернулся, словно кто-то его позвал, потом с удивлением взглянул на сына.
От удушья у Владимира проступили слёзы. Горло сдавливалось всё сильнее, но, несмотря на это, от его внимания не ускользнуло странное поведение отца. Оно как раз совпало с началом приступа асфиксии.
Чья-то хватка постепенно ослабла и Владимир, сделав несколько глубоких вдохов, потёр шею.
– Отпустило? – спросил Иван Степанович, глядя на сына с волнением и вопросом.
«Угу», – промычал тот, не открывая рта. Потом прокашлявшись, спросил:
– Пап, что происходит? Мне показалось или… ты что-то… увидел?.. Или услышал?
– Да не показалось, – вздохнул Иван Степанович. – Раньше-то я тоже думал, что матери это только кажется… а теперь вот и сам… – он ещё раз тяжело вздохнул. – Да ещё твои слова вчерашние. Теперь-то я матери верю.
– А что маме казалось? – поинтересовался Владимир, с волнением глядя на отца. Страшная догадка промелькнула в голове. Он взял отца за руку и повторил:
– Что маме казалось?
Иван Степанович не сразу ответил. Он, глядя в пол, вздыхал, морщил лоб, словно что-то вспоминал и собирался с мыслями.
– Она мне часто говорила… да я всё думал… – не отрывая взгляда от пола, медленно заговорил он. – Думал, сердце у неё шалит, ну и там… кислород в мозг плохо поступает. Вот и кажется ей… А теперь вот и сам… – он, посмотрел на сына, прищурившись, словно пытался что-то увидеть в его глазах. – Чёрный человек.
– Что?.. Кто?.. Что это значит? – удивился Владимир. В голове возник образ мужчины в чёрном плаще, которого видел накануне. Владимир уже догадался, кто это был. И теперь начал понимать, что граф Вальдемар появлялся и раньше рядом с ним. Перед глазами поплыли картинки из детства. Когда Владимир съехал от родителей, то удушья прекратились, а вот раньше… он хорошо помнил, что часто ему становилось трудно дышать. Особенно впервые годы, как появились у него мама и папа. Когда он обрёл дом и семью. Сначала мама журила его за то, что торопится и быстро ест или пьёт. Но однажды всё изменилось. Как только Вовка начинал задыхаться, мама резко оглядывалась, а потом прижимала его к себе. А когда удушье проходило, она брала его на руки, и смотрела так, словно хотела от кого-то спрятать. Испуг и боль смешивались в её взгляде. Видела, что этим пугает сына и начинала целовать и шептать: «Ты мой, мой, не бойся. Я с тобой. Я никому тебя не отдам». В то время маленький Вовка и не понимал, что происходило и почему мама так начинает себя вести. Но то, что она говорила – ему ужасно нравилось. И зачастую он нарочно начинал кашлять и тереть горло.
Только теперь Владимир осознал, что мама всегда пыталась защитить его. Спасти от чёрного человека.
– Да вот и сам не пойму, – продолжал говорить Иван Степанович. – Мать всё твердила: «чёрный человек, чёрный человек…» Потом, как легче ей становилось, спрошу, что за чёрный человек, она пожмёт плечами, не знаю, дескать, показалось что-то. А вот в тот день,
