для семьи, а захотеть – и молодыми вдовушками для утех, кои не устрашатся репутации К. Г. Б.
Кольнуло – сподобился ли Александр Семёнович супружеский долг исполнить или целина там непаханая? Отогнав бесстыдные мысли, Александр Павлович опустился на подушки кареты и велел кучеру погонять на Лубянку. Вечером ждёт его дома одинокий ужин, грог, пунш и столь же одинокая постель. Отчего так Бог неровно делит? Престарелый и немощный Шишков счастливей его – молодого, богатого и знатного.
* * *
К Крещенью Павел Демидов поспел домой, огорчив купечество вестью о нелёгком разговоре со Строгановым. Тут бы и сдаться, и тихо переждать новое смутное время. Но не таков был Павел Николаевич. Недельку отдохнувши и с женой Авророй Карловной обменявшись холодными поцелуями, отправился он в Нижний Тагил на Выйский завод, где затребовал к себе двух мастеров – Ефима и Мирона Черепановых.
Умельцы стали бок обок, друг на друга похожи, невысокие, крепкие, бородатые, скорее братья на вид, нежели отец и сын, неловко капая тающим снегом в избе заводоуправляющего.
– Наслышан о вас, что на выдумку горазды.
– Дык ежели нужно… – начал старший, Ефим, младший молча замер, шапку терзая.
– Непременно нужно. Только скажите вначале, как до паровой машины додумались.
Черепановы переглянулись.
– Дык эта… англицкие машины давно известные. А как пожар у нас случился, водяные колёса спалились, я батюшке вашему и отписал-то, мол, и у нас оные употребить можно и должно. Они поначалу – ни в какую. Не верили, стало быть, без математических расчислений сделать оное немыслимо. Коли машина и будет построена, за первой же малой неполадкой непременно остановится.
– Узнаю батю. Каждый целковый в верное дело вкладывал, по-пустому не рисковал. Согласился он как?
– Трудно. Да чего говорить, гляньте сами, барин.
– Непременно-с. А пока познакомьтесь. Пётр Иванович Кулибин, инженер. Прошу любить и жаловать.
– Фамилия знатная, – впервые подал голос Мирон. – Не того ли Ивана Кулибина…
– Сын, – подтвердил приезжий. – Отцовского гения не наследовал, но тоже кое-что можем.
Чёрная сажа из заводской котельной изрядно испачкала заснеженный двор. Черепановы повели гостей к малой трубе, дымившей у пристройки. Внутри как в преисподнюю попали – и горячо, и шумно. Рабочий споро кидал сосновые поленца в топку под высоким котлом, машина ровно плевалась паром, раскручивая огромное колесо, от которого вглубь завода уходил длинный приводной ремень.
– Немудрёная штука, – с показной уверенностью произнёс Ефим. – Ежели доглядывать, никаких неполадок не случается.
– Здорово! – восхитился Демидов, взопревший в дорогой шубе поверх крупных телес. – Скажи, Ефим, а самобеглый экипаж ты б сделал? Дилижанс какой.
Мастер почесал затылок.
– Можно-то оно можно. Но трудно зело. Повозка машину везти должна, поворачивать.
