повернулся, охнул и схватился за колено. Племянник мгновенно вскочил:
– Дядя, можно, я позову лекаря или придворного мага?
Король отрицательно покачал головой:
– От моей болезни нет лекарства, потому что она называется старостью. Скоро я умру…
Брови прекрасного Денириэля удивленно поползли вверх.
– Но ведь эльфы не умирают!
– Умирают все, – поучительно усмехнулся король. – И нечего тут на лекарей пенять. Они честно выполняют свою работу, не позволяя нам умирать здоровыми… И в этом состоит скорбная правда жизни!
– Правду изобрели маньяки, – недовольно парировал молодой эльф. – Она колет глаза и режет уши.
Король одобрительно похлопал племянника по руке:
– О, чувствуется стиль и слог моего младшего сына. Его категоричный цинизм.
Денириэль, пребывавший с принцем Таем в самых дружеских отношениях, скромно потупил глаза.
– Послушай, Дени… – Король притянул к себе голову племянника и, глядя в его умные глаза, зашептал с подкупающей доверительностью: – Мне нужна твоя помощь.
– Я готов послужить своему народу! – осчастливленно встрепенулся Денириэль, догадавшись, что король намерен поручить ему чрезвычайно важную и щекотливую миссию.
– Оба моих старших сына уже женаты, – медленно начал король. По его лицу стало заметно, что этот разговор не доставляет пожилому повелителю ни малейшего удовольствия. – А Тай…
– Принц не дурак! – преданно вступился Дени за лучшего друга.
– Не дурак, – согласно вздохнул владыка, – но любит притворяться не слишком обязательным и является чрезвычайно легкомысленным субъектом, к тому же обладающим тонкой поэтической натурой. Во всяком случае, многие в нашем клане считают Тайлериана… – Рагнар умолк и выразительно покрутил пальцем у виска. – А сила дурака как раз и состоит в том, что умный перед ним бессилен. Поэтому на принца лучше не рассчитывать, его реакция абсолютно непредсказуема…
– И?.. – Дени не понимал, чего от него хотят.
– Ты, как член королевской семьи, возглавишь делегацию, направляющуюся в Красногорье. Выступая от моего имени, ты заключишь с тамошним правителем договор о дружбе и взаимопомощи, а также сосватаешь за меня дочь князя, княжну Рогнеду. Сумей расположить к нам людей, обитающих в тех местах. Пускай они буквально влюбятся во все эльфийское и станут нашими верными союзниками.
– А если княжна не захочет выйти за вас замуж? – осмелился заикнуться Денириэль.
Король старчески затряс головой и брюзгливо заворчал:
– Меня не интересуют возвышенные чувства девицы. Мне также совершенно безразличны ее внешние данные или душевные качества и недостатки, ее вкусы и привычки. Она просто обязана стать моей женой. Если княжна откажется, то договорись с ее отцом и привези девушку силой.
– Но… –
