эта показалась ему такой родной, спасительной, манящей…
Всего-то нарисовать волшебным мелом ключ и… Но нет! Нечего раскисать, не для того он сюда явился.
«И ребята такие славные, не подведут… – подумал он. – Это уж точно. Надежные ребятки».
Из травы выкатился кто-то рыжий с вытаращенными зелеными глазами. Встряхнулся, подняв желтоватое облачко пыли, и вдруг превратился в полосатого кота Ваську.
– Ты-то тут как очутился, голубчик? – ахнул волшебник Алеша. – Я же тебе строго-настрого…
– А я и не хотел! А я и не собирался! – захлебнулся от возмущения кот Васька. – А та старуха в шляпе, чтоб ей десять собак приснилось, взяла да и как пихнет меня зонтиком. Я и полетел неведомо куда!
– Что же мне с тобой, братец, делать? – озабоченно потер лоб волшебник Алеша. – Надо же, какая незадача. Ты же сам видел: волшебный мел я отдал ребятам, ну, твоему Васе Вертушинкину. Тут уж, братец, ничего не поделаешь. Но ведь ты и сам просился со мной. Так и получилось…
Волшебник Алеша подхватил кота Ваську на руки, погладил, прижал к себе, чувствуя, как утихает дрожь испуганного зверька, мягкими становятся лапы, втягиваются когти.
– А интересно, коты тут есть? – полюбопытствовал кот Васька. – А что они пьют? Ну не воду же, быть такого не может. Наверное, молоко, как все порядочные коты.
– Все узнаем, все скоро узнаем, – рассеянно сказал волшебник Алеша. – Значит, так. Для начала мы с тобой должны разыскать башню Ренгиста Беспамятного. Это самое главное.
Волшебник Алеша пошел по теневой стороне узкой улочки. Он заглянул в открытое окно низкого домика. Всюду на полках, на лавках рядами стояли туфли, башмаки с пряжками. Звездочкой сверкнула золоченая шпора на высоком сапоге.
Возле окна сидел пожилой человек, быстро и ловко прибивая каблук к башмаку.
«Надо бы спросить… Но как трудно в первый раз заговорить в сказке, – подумал волшебник Алеша. – Потом легче, но в первый раз…»
– Скажите, пожалуйста, – чуть дрогнувшим голосом спросил волшебник Алеша, наклоняясь к окну, – как пройти к башне Ренгиста Беспамятного?
– Э, отсюда далековато будет, не близкий путь, – не поворачивая головы, ответил сапожник. – Иди все прямо, прямо, через мост Зевнивовесьрот, потом…
– Через мост… Как вы сказали? – с изумлением переспросил волшебник Алеша.
– Через мост Зевнивовесьрот, – загоняя еще один гвоздь в каблук, повторил сапожник. Голос у него был спокойный, будничный. – А там спросишь…
Волшебник Алеша дошел до конца улицы.
Откуда-то потянуло влажной прохладой, донесся негромкий разговор воды.
Волшебник Алеша увидел изогнутый мост над быстрой, круто бурлящей рекой.
Навстречу шла молодая женщина, бедно, но опрятно одетая. Она тащила за руку сонного мальчугана.
– А-ах! – сладко зевнул малыш, запрокинув голову. Волшебник Алеша увидел его розовый язычок.
– Вот,
