дань. Он забрал всех взрослых, которые могут работать в его замках, как рабы. Остались лишь маленькие дети и мы, старики. Он сказал, что мы и без того беспомощны, да к тому же еще и ускорил нашу старость. Каждый день в этой деревне старит нас в два раза быстрее, а все подросшие дети отправляются к нему в рабство, как только достигнут…
– Тринадцати лет, – едва слышно добавила Дженни, боясь, что даже ее шепот кто-то услышит.
– Почему же вы не сбежите? – с недоумением спросила Офелия.
– Всевидящее око Ормигулы. Оно всегда следит за нами. Солнце заслоняется тучами, дождь начинается незаметно, внезапно возникает гроза, и водяные струи обходят деревню кругом. Как только будет замечен беглец, армия тьмы появится здесь и погубит всех нас, если обнаружит пропажу хотя бы одного человека.
– Но почему же нельзя бежать ночью? – встрепенулась Офелия, вспомнив рассказ Альрика о ливнях-шпионах.
– Сейчас ты все поймешь! – произнесла бабушка и, плотно прижимая девочек к своим плечам, подвела их к окну.
В этот момент глаза Офелии стали различать едва заметные очертания, и она поняла, что именно устрашало всех жителей деревни по ночам.
– Сегодня я перестану бояться и стану храбрым! – думал про себя Альрик, но вскоре то, что он увидел, заставило его поколебаться в своем решении.
– Что это? Земля движется? – с удивлением спросила Офелия.
– Это не земля… – ответила Дженни печальным тоном.
Сотни блестящих глаз устремились на них. Чем ближе они подходили, тем лучше можно было разглядеть их горбатые спины, длинные хвосты и быстро сменяющиеся в беге короткие волосатые лапы.
– Гигантские крысы! – тихо сказала Офелия.
– Крысы Ратазора, – добавила Дженни.
– Они едят людей?
– В прошлом году на другом конце деревне крысы набросились на маленького мальчика и уволокли его восвояси. Они делают так, если не находят у дома дань, которую каждый из нас ежедневно должен оставлять им.
– Десять горок семян, – прошептала Офелия, вспомнив, как она пыталась дотронуться до них, ступая на крыльцо.
– По пять с каждого!
– Но ведь теперь нас четверо… Мы подвергаем вас страшной опасности! – рассудила Офелия.
– Сидите тихо! Вдруг не заметят! – сказала бабушка, приложив палец к губам.
– Что они делают? – уточнила Офелия, разглядывая сквозь тоненькую полоску отодвинутой занавески, как десятки крыс крутятся под окнами, и добавила: – Они вынюхивают следы и запахи?
– Да, они не терпят обмана.
Тем временем, учуяв два лишних запаха против обычного, дюжины крыс стали подтягиваться к входу в дом.
– Они знают. Я должна выйти к ним… – дернулась Офелия.
– Нет! Ты погибнешь!
– А если я не выйду, – погибнем мы все! Я не могу подвергать вас такой опасности.
