на поляну перед болотом, зажгли костер и стали ждать. Холодный ветер качал деревья, наполняя лес зловещими тенями, отовсюду доносился скрип ветвей, взволнованно ржали стреноженные лошади. Неожиданно на краю топи возникла ведьма. Она не шла, а словно плыла над землей. Будто это был дух бестелесный, а не человек. Одета она была в черный плащ. Из-под капюшона, который полностью закрывал лицо, свешивались длинные седые пряди волос.
– Боярыня, – проскрипела Скрева. – Зачем пожаловала? Видно, стряслось что-то серьезное, раз ты решилась меня вызвать.
Цветана молчала. Она оцепенела от страха.
– Иди за мной, а холопов своих здесь оставь. Держи меня за руку, – ведьма протянула костлявые, бледные пальцы. – И глаза закрой. Если подглянешь, сгинешь в болоте.
Цветана послушалась.
Они шли медленно. Почва под ногами слегка пружинила. Боярыня чувствовала лед ведьминых пальцев на своем запястье. От болота тянуло гнилью.
Внезапно запахи и звуки пропали, ветер стих. Это было странно. Они словно оказались в другом месте. Ноги уже не пружинили, подошвы ступали по ровной, твердой поверхности. Цветана почувствовала, что больше не дрожит о холода. Сквозь закрытые веки просачивался яркий белый свет. Откуда? Ведь на улице ночь. Женщине очень хотелось открыть глаза, но она верила ведьме, поэтому зажмурилась еще сильнее.
Опора под ногами внезапно пропала. Девушка вскрикнула. Она почувствовала, что стремительно несется в низ. Ветер ударил в лицо. В ушах зашумело. «Неужели ведьма решила меня убить?» – мелькнула в голове жуткая мысль, но Цветана по-прежнему чувствовала ледяные пальцы на своем запястье. Значит они падали вместе.
Все прекратилось также неожиданно, как и началось. Подошвы сапожек плавно коснулись твердой поверхности.
Запахло сырой травой, хвоей и цветами…
Скрипнула дверь…
– Пригнись и входи – сказала ведьма. – Цветана опустила голову и сделала шаг.
Воздух был спертый, ароматы сушеных трав и пряностей смешивались с запахом мертвечины.
Цветана еле сдержалась, чтобы не сморщить свой аккуратный маленький носик.
– Можешь открыть глаза, – сказала ведьма.
Боярыня с облегчением послушалась.
Они находились в небольшой комнате, единственным освещением которой был огонь в каменном очаге. С закопченного, деревянного потолка свешивались пучки сушеных трав и овощей, свиные ноги на крюках, на столе лежали потроха и перья. На полу была расстелена коровья шкура
– Садись туда, – Скрева ткнула скрюченным пальцем на узкую, покрытую грязными тряпками, лежанку.
Цветана послушалась.
Ведьма, кряхтя, примостилась рядом.
– Что за беда с тобой стряслась?
У боярыни на глазах выступили слезы.
– Вот уже многие лета как я повенчалась со своим мужем Истиславом. Но нет у нас детей. Одна надежда на твою помощь.
Скрева так и не сняла капюшон. Казалось, что вместо лица у нее темнота.
