герб нашего королевства. На козлах восседал кучер, одетый в парадную черную ливрею с красной оторочкой. Рядом с одной из лошадей стояла моя сестра, поглаживая белоснежную гриву. Дивея обожала животных, и те отвечали ей взаимностью.
– Задерживаетесь, – укоризненно фыркнул на меня секретарь его величества. Он стремглав заскочил внутрь экипажа.
Отец вышел на ступеньки проводить нас. Я обняла его на прощанье и поцеловала руку.
– Ты же приедешь к нам на свадьбу? – спросила я, вглядываясь в понурое родное лицо.
– Конечно, вот закончу дела и приеду, – кивнул папа.
Не оглядываясь, я прошла к карете и, подобрав юбки дорожного платья, ступила на подножку.
– Леди, можно поскорее! – Сэр Пиркет нетерпеливо ерзал на обитой красным бархатом скамейке.
Я плюхнулась на шелковые подушки рядом с Дивеей и бросила на него недобрый взгляд.
– Дело близится к ночи, – счел нужным пояснить секретарь. – Не хочется ехать мимо Запретного леса в сумерках.
Я понимающе кивнула. Дорога в город проходила в опасной близости от запечатанной местности. Там, за чертой, отделяющей наш мир от запретного, рос старый сосновый лес.
Врата в неизведанное, через которые потусторонние существа проникали к нам, давно закрыты. Заклятие много сотен лет назад наложил главный магистр. Но сам лес отчаянно не любили и старались без необходимости туда не ходить. Пару лет назад в особенно голодную зиму четверо охотников, нарушив негласный закон, решили поймать там добычу для пропитания, но бесследно пропали. Отправиться на их поиски никто не решился.
Дивея отмахнулась от боязливого сэра Пиркета и принялась мечтать о завтрашнем бале:
– Там же соберутся все сливки общества, наверняка пригласят даже иностранных послов. Как думаешь, обручальный перстень будет с бриллиантом или сапфиром, под цвет моих глаз? А может, и с тем и с другим?
От мерного постукивания колес и веселого щебетания сестры меня стало клонить в сон. Расправив юбки и устроившись поудобнее, я прикрыла глаза, собираясь немного вздремнуть.
Неожиданно карета резко дернулась и остановилась.
Я встрепенулась, и мы с секретарем уставились друг на друга.
Сэр Пиркет отдернул бархатную шторку и, высунув голову в окно, крикнул:
– Милейший, почему встали?
Лошади громко ржали и нетерпеливо били копытами землю.
Рядом с дверцей появился напуганный кучер и дрожащим голосом произнес:
– Ваше сиятельство, гляньте-ка, чего происходит!
Секретарь вцепился в свою шляпу так сильно, что костяшки пальцев побелели. Через некоторое время он взял себя в руки и вышел наружу.
– Боги, что тут творится? – донесся его изумленный возглас.
Не в силах дольше оставаться в карете, я выскользнула вслед за ним. Передо мной открылась невероятная
