по фермам, лесным участкам.
А Любу всё-таки называли Тряпичницей. Защитить себя она не могла и потому на переменах в классе отсиживалась. Однажды пришла она к своему пню просто так: девать себя было некуда. Забралась в деревянное седло, прислонилась к Старому Пню щекой, закрыла глаза и услышала:
– Вникаешь или подслушиваешь?
Она так и подскочила, словно её и впрямь застали за бог весть каким стыдным делом.
На соседнем, совсем уже трухлявом пне сидел заплесневелый какой-то человечек.
«Больной, наверное», – подумала Люба.
– Я тебя давно приметил, – сказал незнакомец. – Ничего плохого про тебя не скажу. Не обижаешь малый народец.
Люба на всякий случай сложила указательные и безымянные пальцы крестиками и поглядела на заплесневелого сквозь ресницы: нет, не исчез. Незнакомец засмеялся:
– А чо? Похож я на Лешего или не больно?
На нём был серенький в полоску пиджак, потерявшие цвет штаны. Над белым лысоватым лбом вздымался серый пух.
Как тут потрафишь: скажи, что похож на Лешего, – обидишь, скажи – не похож, обидишь пуще.
– Вижу, добрая ты, – сказал Леший (про себя она признала-таки его за лесного человека). – Ничего обидного в том прозвании нет – Леший. Не хуже, чем у других. Че-ло-век. Нет, не хуже! Грешен, муравьиному народцу завидую. Ишь ведь как здорово сказано – му-ра-вей! Значит, отношение к мураве имеет. К муравушке. К ласковой траве.
– А ты что же, здесь и живёшь? – спросила осторожно Люба.
– А где ж ещё? Говорю, давно тебя приметил.
– Прямо вот тут? – Люба указала на пень.
– Ты чего смутилась? – сказал Леший серьёзно. – Указать на точное место не могу, с этим у нас строго, а в общем – здесь.
– Значит, это ты мне помог? Ну, помнишь, тогда?
– Это когда?
– Ну, когда я попросила Старый Пень, чтоб мой папа больше не ездил по городу.
– Ты сама посуди, как тебе пенёк мог помочь? Тут ведь волшебство нужно знать. Слова. Понимаешь?
– Да это я понимаю!.. – Люба вздохнула и потихоньку погладила свой Старый Пень.
– Ты чего взгрустнула-то?
– Так. У нас в честь окончания школьного года конкурс по труду будут проводить. Лучшие игрушки в Сибирь отвезут, детям строителей. Я Кота в сапогах с секретами смастерила, а нести в школу боюсь.
– Кривобокий, что ли, получился?
– Да нет, ладный. Уж больно даже ладный. Мамка говорит, ей такого вовек не сделать… Ребята, боюсь, задразнят.
– Почему?
– Что ж ты, не знаешь, как меня дразнят?
Люба опустила голову, думая: испытывает её, что ли, лесной человек? Увидала красного жука-солдатика, торопился в жильё. Наклонилась, убрала с дороги щепку, а солдатик замер, испугался должно быть. Подняла голову – никого! Пусто на трухлявом пне. Туда-сюда поглядела – не видать.
– Вот
