жаркий спор. Девушка прислушалась. Из долетавших до неё обрывков фраз принцесса поняла, что речь о выкупе, которого потребуют завтра у её отца-короля.
Атаман злился на своих подельников:
– Зачем вы проткнули плечо мальчишке? Нас и так не похвалят за похищение наследника престола…
Мелании стало страшно. Что если бандиты решат оставить Роберта в лесу, бросить на произвол судьбы? Захотелось повернуть время вспять, снова оказаться во дворце вместе с мамой, папой и даже сотней докучливых придворных. «Это я во всем виновата, – думала принцесса. – Это я хотела сбежать с охоты…»
Вдруг за деревьями мелькнуло что-то ослепительно белое. И на поляне появился ещё один человек. Увидев его, разбойники замолчали. «Белый Рыцарь», – прошептал кто-то. И действительно это был он.
– Добрый вечер, – произнес белый всадник. У него был необыкновенно приятный глубокий голос. – Почему все замолчали, стоило мне появиться?
Ответа не последовало. Поняв, что это, быть может, единственная надежда на спасение, Мелания крикнула: «Помогите!» Больше ничего девушке сказать не удалось, потому что сидевший рядом разбойник грубо заткнул ей рот рукой.
– Вы, кажется, хотите что-то от меня скрыть, – заметил Белый Рыцарь, спешиваясь. – Здесь явно кто-то звал на помощь. – И он направился в ту сторону, откуда слышал крик девушки. Несколько разбойников, обнажив мечи, преградили ему путь.
– Очень жаль, что приходится прибегать к таким мерам, – усмехнулся атаман, – но это наша добыча. И нам не хотелось бы её потерять. Так что идите своей дорогой. И чем скорее вы уйдёте, тем лучше и для вас, и для нас.
– Ну нет! – воскликнул Белый Рыцарь, выхватывая из ножен шпагу. Что было дальше, Мелания помнила плохо: в голове звенело от свиста рассекавших воздух шпаг и мечей, грохота, криков и конского топота. От страха девушка крепко прижала к себе Роберта и зажмурилась. Очнулась она от того, что кто-то несколько раз громко позвал её по имени. Мелания подняла голову. Рядом с ней стоял на коленях Белый Рыцарь: камзол весь в земле, рукав разодран, лицо исцарапано.
– Как вы, принцесса? – ласково спросил он.
– А где… где эти ужасные люди? – с трудом произнесла девушка.
– Они бежали. Думаю, лесной вольнице не скоро захочется напасть на кого-нибудь снова. Но я вижу, ваш брат ранен. Нужно побыстрее перенести его в мой замок.
Из двух палок и своего плаща Белый Рыцарь соорудил носилки и, привязав их к сёдлам двух лошадей, осторожно положил на них Роберта.
– Мой замок там, за горами. Это совсем недалеко. – Белый Рыцарь взял под уздцы своего коня и маленькую серую лошадку Мелании и пошёл рядом с ними.
Светало. Небо становилось ярче, одна за другой гасли ночные звёзды, а маленькая процессия во главе с Белым Рыцарем, всё шла и шла. Белый человек в белой одежде уверенно лавировал меж тёмных ещё стволов и обходил присыпанные листьями ловушки для диких зверей. Наконец впереди показались Волшебные горы.
